– Ничего себе… – я посмотрела на лисичку, она кивнула головой, подтверждая слова старца.
– Но император собирает невест с другой целью.
– Артефакты?
– Да, ты умная девочка, артефакты, только вот император хочет заполучить очень важные ингредиенты для благих целей, а эта прожжённая злобой императрица ради выгоды. Твой отец каким-то образом узнал, кто повинен в твоей гибели (и у стен есть уши, а в замках продажные люди) и решил не только поймать преступника с поличным, но и вернуть тебя из-за грани. В старых фолиантах говорится, что есть возможность вернуть магика из-за грани, но нужна жертва, девушка с чистой душой и очень редкие ингредиенты.
– Э, нет, никакой жертвой я становиться не собираюсь. Неужели император на это пойдёт? Мало ему пострадавших в войне? – чашка плавно опустилась на стол.
– Да не горячись, ваше высочество, я уж позабочусь, чтобы никто тебя никуда не принёс. Я немного неправильно выразился, жертва условная, ты будешь вместилищем для души принцессы, пока не найдут выход, как вас разделить.
– Какой ужас, но я же тут и я буду бороться, – с каждой минутой становилось всё страшнее и запутаннее.
– Да, нужно донести до твоего отца новость, что ты жива, только под заклятием. Слушай дальше. Император эльфов связался с отцом твоего жениха, всё ему рассказал и про предательство своего родственника генерала и, то, что он нашёл старинный свиток. Тогда они за спиной Валентайна решили вернуть тебя.
– А почему за спиной? – ну надо же, Вал меня любил.
– Вдруг что-то пойдёт не так? Не знает – значит, лишний раз не будет переживать и не наломает дров.
– А императрица чего хочет? Зачем ей сердце крикуна?
– О, тут замешана любовь. Она без памяти любит Валентайна, добиться его не смогла, поэтому охмурила не без помощи магии его отца. Но не перестала мечтать о несбыточном.
– Зачем она тогда подала императору идею женить принца? Это странно.
– Нет, девочка, тут она всё продумала. Я видел, как она варит зелья в своей тайной комнате, пробирается в подвал потайными ходами. Там подготовлено две склянки, одна с ядом, который никто не обнаружит, даже при магическом сканировании, а вторая любовная.
– С ядом для императора? А любовная для Валентайна? Только глупый не свяжет два события воедино. Умирает император, и его сын неожиданно влюбляется в мачеху, – я выжидающе посмотрела на старца.
– Влюблённые женщины иногда глупеют. Только вот императрица не собирается афишировать их любовь. По её плану, после смерти императора Валентайн садится на трон, она управляет влюблённым молодым человеком, хочет быть серым кардиналом. Править из-за твёрдого мужского плеча. Можно сказать, что убивает одним выстрелом двух зайцев сразу. А любовь… Валентайн будет посещать её покои тайно, с артефактом, отводящим взгляды.
– А если дурман спадёт? – какой ужасный клубок интриг вертится в этом замке.
– Не спадёт, для этого и нужно сердце крикуна в первом зелье, как смертельный ингредиент, а во втором – как любовный, навеки связывающий. Она его разделит, ещё и останется для других жутких дел. Эх… – старец махнул рукой и стол исчез.
– Подождите, получается и императору нужно сердце, – я поняла, что дух собрался уходить.
– Нужно, для благого, по его мнению, дела. В его тайной комнате тоже варится, булькает зелье, только без ритуала оно не пригодно.
– Так зачем возвращать меня из-за грани, если я вот? – моя рука легла на грудь. – Жива и здорова.
– Поэтому тебе нужно рассказать об этом тому, кто поверит, попытаться снять проклятие и вернуть свой облик и память. Я вижу, что ты не сильно мне веришь, – улыбнулся собеседник.
– Всё это очень сомнительно, похоже на вымысел. Да кто мне поверит – безродной полуэльфийке? Минимум поднимут на смех, а максимум упекут в тюрьму, чтобы крамольные вещи не говорила.
– Слушай меня внимательно, этого не знает никто кроме Талатия и гномов. Твой отец, узнав, кто предатель и убийца, решил вывести генерала на чистую воду и казнить. А так как генерал Сатескалиус императорских кровей, император не может просто так, без доказательств кинуть его в тюрьму и казнить. Нужны неоспоримые доказательства. Все разговоры предателя записываются, свидетели собираются. Талатий не просто так оказался на корабле, почти вся команда корабля предана вашему отцу. Капитан корабля перед отплытием якобы недосчитался нескольких матросов, кинул клич и быстро нанял новых матросов. Вот они и попытались убить Талатия. Но, как видишь, он жив и здоров, а эти лжематросы дают показания в эльфийской тюрьме, кто и зачем их нанял. Именно это и расскажи брату, чтобы он тебе поверил.
– Но вы-то откуда это знаете? Вы дух замка, – не удержалась я от вопроса. – Эти стены вряд ли покидаете.
– Ну почему тебе всё приходится разжёвывать? Талатий в курсе планов двух императоров и привёз в замок не только твои вещи для ритуала, но и новости. Эти два государства и две семьи сейчас повязаны. Да и император эльфов очень жалеет, что не смог обуздать свою ярость и горе, развязав никому не нужную войну. Он даже не смог представить, что предатель живёт в его замке и его паучьи лапы давно свили паутину лжи и предательства. Один отец хочет вернуть дочь, второй сделать счастливым сына. Поэтому понимаешь, что свадебный отбор просто ширма, прикрытие.
– А если он мне не поверит? Всё расскажет императору, а тот за такие речи возьмёт меня и казнит. Ну, тогда их ритуал точно пригодится, – кисло улыбнулась я.
– Успокойся, всё будет хорошо, что-то нужно делать.
– Получается, что я расскажу Талатию. Допустим, что он мне каким-то чудом поверит, а дальше что?
– Дальше тебе нужно сберечь сердце крикуна, императрица не должна до него добраться. А лучше будет, если ты проберёшься в её тайную комнату и уничтожишь зелье. Справишься? Я покажу потайной ход из твоей комнаты в подвал.
– Зачем уничтожать? – трусливый зайчик вытянул ушки. – Если нет ингредиента, то и довести зелье до конечного результата не получится.
– Сердце крикуна можно заменить на более слабый артефакт. Убийство императора могут раскрыть с помощью магии. А любовь принца не будет вечной. Но влюблённая отчаявшаяся женщина может рискнуть и при таком раскладе…
– Я поняла, – тихий вздох вырвался из груди.
– Просто выльешь гадость на пол и незаметно вернёшься в свою комнату. Мне пора уходить, я и так много сил потратил на разговор с тобой. Придётся несколько дней восстанавливаться. А, чуть не забыл, Талатию напомни, что в детстве (это точно никто не знает) ты его называла Таленький маленький эльфик захудаленький. Он очень злился на тебя, снимал очки и пытался оттаскать несносную сестру за косы.
– Ох, как же поверить во всё это и убедить хоть кого-то? – я смотрела, как старец исчезает.
– Вдвоём с Талатием вы точно найдёте выход из ситуации, возможно, ему поверят императоры и Валентайн. Или, по крайней мере, для начала выслушают. И да, не верь той эльфийке, что придёт к тебе пить чай. Она убийца, пришла по душу Талатия. Береги брата, – последние слова было почти не разобрать.
