Но свернуть шею в темноте шансов было больше, да и наткнуться на лесных жителей. Ладно бы простой волк или медведь – полыхнуть огнём и они убегут, сверкая пятками.
А вот если наткнёмся на магическое лесное существо – ещё неизвестно, кто выйдет победителем. Многие из них невосприимчивы к магии, шустрые, быстрые, вёрткие и всегда голодные.
– Я поняла, что меня хотят убить и ограбить, когда услышала спор преданных отцу охранников. И спорили они не между собой, а с тем магом, что прибыл из столицы, якобы сопроводить на отбор. А потом было нападение, карета разбита, – шептала Айрис. – Я выбрала меньшее из зол, охранники не собирались меня убивать, в отличие от мага. Мэри, представляешь, он пытался подкупить этих предателей, – заявила она и я поморщилась: временная хозяйка сократила моё красивое имя, не спросив. – Но они отказались, сообщив ему, что будут драться за меня до последнего. Но я поняла, что у них свой покупатель на артефакт. Для начала пусть его найдут, – девушка хихикнула и наконец замолчала.
– А что же, уважаемая Айрис, вас родные отпустили одну без родственника, да ещё практически без охраны, через всю страну? – спросила я.
Никто не ответил, но было слышно, как что-то упало, я резко развернулась и приготовилась к защите.
Магические огоньки ринулись туда, где должна была стоять моя хозяйка.
Я тихо ругнулась, она лежала пряменько, руки по швам, будто решила поспать.
– Айрис, – лёгкое похлопывание по щекам не принесло результата. – Да как же ты умудрилась? – руками я нащупала большую шишку на девичьей голове. – Очнись, хозяйка, мне не дотащить тебя до домика.
– А и не нужно её никуда тащить, оставь тут, я хорошо заплачу, – тихое шипение, что раздалось справа, напугало до колик в животе. Только не делать резких движений, ну кто меня заставлял думать о магических тварях, что водятся в этом лесу? Вот она, здравствуйте, давайте знакомиться. Змея пустоши куликовка, её яд смертелен. Он иссушивает вас магически, превращая в немощную мумию, реакция у твари мгновенная.
Неужели придётся поджечь весь лес, чтобы спасти свою жизнь?
– Что молчишь? – вновь прошипела та, вставая в боевую стойку. Стоит мне показать слабину, и она кинется. Не даст уйти, и платить ей нечем. Зубы заговаривает, пытаясь усыпить мою бдительность.
Видит, что я маг огня, вот и медлит.
Мои руки ярко засветились. Надеюсь, что мой голос не дрожал, когда я начала говорить:
– Уходи, тварь леса, тебе не достанется моя хозяйка. Я маг огня и воин, твоя шкура будет украшать ближайшее дерево, а мясо пойдёт на наваристый бульон.
Вы когда-нибудь слышали шипящий смех куликовки? Вот и мне сначала показалось, что она подавилась своим ядом. Ан нет, это был просто смех.
– Значит, не хочешь по-хорошему магичка, будет по-плохому, – рядом со змеёй поднялись ещё две головы.
Неужели мы наткнулись на целое змеиное гнездо?
– Мы убьём тебя очень быстро, ты и не заметишь…
– Замечу, я постараюсь продать подороже свою жиз… – договорить мне не удалось, раздался свист и все три змеи были повержены одной стрелой!
Кажется, нужно выдохнуть, мы спасены, но я только крепче сжала кулаки. Айрис застонала, мешая мне услышать, где враг, конечно, в душе теплилась надежда, что это друг.
Рядом эльф, только он мог так мастерски одним выстрелом поразить трёх магических тварей, и только эльф-воин умеет бесшумно передвигаться в темноте.
Глава 7. Незнакомец в темноте
– Кто тут? – я пыталась уловить хоть какой-то шорох, вокруг была полная тишина. Нет неправильно, звуки леса присутствовали, а вот эльфа неслышно. Мой тонкий слух не помог. – Мы вооружены и опасны, – крикнула я, огоньки, освещающие путь, разрослись и разлетелись в разные стороны.
Госпожа Айрис, наконец, пришла в себя, посмотрела в мою сторону и, постанывая, села.
– Не нужно делать резких движений, – раздался хрустальный завораживающий голос, он был словно музыка. Ну, точно, в темноте прячется эльф!
И только я собралась отправить на поиски ещё несколько огней, как возле моей левой ноги просвистела стрела. Я обмерла и медленно посмотрела вниз, на земле лежала ещё одна куликовка, мёртвая с распахнутой пастью. С клыков капал яд.
Медленно, очень медленно я отодвинулась от магической змеи.
– Кто тут? – я сглотнула и поёжилась. – Кого поблагодарить за спасение?
– Вот это другой разговор, – на свет огня бесшумно вышел молодой высокий и стройный эльф в тёмном камзоле. На его плече висел лук, на спине колчан со стрелами.
Огненный помощник подлетел поближе к спасителю, осветив его лицо.
– Спаси…бо… – я поперхнулась. На лице эльфа, а точнее, на носу, висела странная конструкция из двух огромных линз, которые крепились на железку, идущую под бровями и теряющаяся в волосах.
Большие глаза из-за этих стёкол казались просто огромными.
– Спасибо, что помогли нам, безмерно благодарны, но мы спешим, – я попыталась поднять на ноги госпожу, дёрнув за руку, но та застыла на земле с открытым ртом.
Эльф неожиданно кинулся помогать поднимать Айрис.
– Госпожа, я долго за вами наблюдал и слышал весь разговор. Пожалуйста, наймите и меня в охранники. Я стреляю лучше всех в округе. За символическую сумму сопровожу вас до города. Буду вашими ушами и глазами, ни одна змея больше не посмеет потревожить ваш покой! – очень быстро затараторил эльф, что вызвало у меня подозрения.
– Такому великолепному стрелку, как вы…
– Меня зовут Талатий…
– Такому великолепному стрелку, как вы Талатий не составит труда найти себе работу менее пыльную и более оплачиваемую. Если вы слышали весь разговор, то моей хозяйке угрожает серьёзная опасность, да и денег сейчас у неё нет! – я мысленно прижала внутренний карман поближе к телу, со своим кровным золотым ни за что не расстанусь, пусть хоть дерётся.
– Я согласен на оплату после завершения договора, – эльф погрустнел.
– Скажу начистоту, – огоньки в моих руках стали ярче. – Всё это очень подозрительно, ваше появление, помощь со змеями, не ваших ли это рук дело? Зачем вы так настаиваете?
– Нет, не моих… всё очень просто, меня никто не хочет брать на работу, как только видят очки, – молодой человек так грустно вздохнул и так посмотрел на меня своими огромными просящими глазами, что я дрогнула.
– А что в них не так в этих очках? Название, какое странное, для чего они?
– Для улучшения зрения, – промямлил Талатий.
Я засмеялась, меня поддержала Айрис.
– Не бывает эльфов с плохим зрением, это удел простых людей.
– Бывает, если ты в детстве попал под обстрел… магический, – эльф зачем-то снял лук с плеча.
