— И что тогда предлагаешь?
Что предлагаю? Да я сам не знаю, что предлагаю. Одно дело — протащить мелкого ручного зверька на привязи, а другое… стоп. Мелкого ручного зверька. На привязи.
Может, настало время третьего облика? Как же не вовремя, как… не к месту. Я собирался заняться этим после расследования, планомерно и вдумчиво подходя к этому вопросу. Тренировать даньтяни, получить полезный навык и принять великолепную боевую форму. Косатка хороша как боец в море, но на суше бесполезна. Потому нужен был грозный и сильный зверь, связанный с моими стихиями.
А теперь… теперь мне придется потратить уникальный шанс и наскоро выбрать что-то самое мелкое из доступных обликов, лишь бы совместилось с параметрами ауры.
— Этот ничтожный просит госпожу ненадолго выйти. — Решившись, я уселся в позу для медитации прямо на пол. Что ж, значит, придется жертвовать силой ради… ловкости и возможности шпионажа. Тоже неплохой выбор. Наверное. Но все равно до боли обидно. И снова откладывает мою месть на неопределенное время. А кто виноват? Эх.
— Или нет… не надо выходить, — тяжело вздохнул я. — Просто не мешайте мне, пока я сам вас не позову, но будьте поблизости. Чтобы меня поводком не дернуло в самый неподходящий момент.
— Договорились. — Со своей обычной невозмутимостью Тай Жень уселась на пол рядом со мной. Прямо в дорогущих алых шелках! Кого другого убил бы!
Что за женщина… смотрит практически с детским исследовательским любопытством. Настолько пристально, что мне под ее взглядом даже немного щекотно.
— Крысу тряпкой накройте. Обойдется без представления.
Дальше все случилось гораздо быстрее, чем я рассчитывал. В медитацию удалось уйти почти сразу, словно взгляд хранительницы поддерживал и помогал. От него было сначала щекотно, а потом стало тепло.
А потом снова щекотно! И… и… это что еще такое?! Я выбирал облик миниатюрного водного дракона, почему тогда у меня пушистые круглые лапы?!
— О! — Тай Жень протянула руку и подергала… за что-то. За белое крыло? Как у курицы?! — Кс-кс-кс… какой ты хорошенький.
И взяла меня на руки.
Я чуть не лопнул от досады и возмущения. Во-первых, я выбрал дракона! Почему я белый кот с куриными крыльями?! А во-вторых, что за неправильная женщина! Я ей себя демонстрировал в лучших из возможных видов, мое человеческое мужское тело идеально, а изгибы косатки — смертоносны до благоговения. А ей даже не хотелось потрогать!
Но стоило превратиться в мелкое хвостатое недоразумение — и меня уже тискают! Да ладно тискают, меня целуют в морду! И… женщина, ты вообще в курсе, что у котов под хвостом?! Куда руки тянешь?!
Тихий звук откуда-то сверху окончательно вывел из себя. Крысеныш надо мной смеялся! Нет, откровенно ржал, выродок морских свиней! Тискал свою креветку и ржал.
— Заткнись. — Шипение вышло по-кошачьи злое, но какое-то несерьезное. — Или я тебе лапы отгрызу, крыса арестантская! Буду отрабатывать на тебе охотничьи инстинкты этого тела!
— А мурлыкать умеешь? — совершенно не к месту спросила Тай Жень, сажая меня себе на плечо. — Какой ты маленький… Вырастешь или так останешься? — Ее рука нежно пощекотала кошачье горло, и я издал странный непроизвольный звук. Ик! Вот тину тебе в пасть, не буду мурчать!
— Когда облик новый, он всегда в виде детеныша. Потом вырастает по мере тренировки. — Я вцепился крохотными когтями во все пять слоев шелка и угрюмо скомандовал:
— Сажай заразу в карман под поясом и пошли. Времени уже почти не осталось.
В императорский дворец мы добрались без приключений. Тай Жень удивительно быстро поняла, как пользоваться нефритовым жетоном, задавая на нем правильный адрес для открытия небесных врат. Хотя… сейчас в человеческом мире очень много похожих гаджетов с экранами, в которые надо просто тыкать пальцем, так что как раз неудивительно.
Неприятности начались, когда мы вошли в приемную и нам навстречу одновременно двинулись второй (или десятый, их как грязи!) секретарь и выскочивший неизвестно откуда Янью.
Да бездну ему в… в то самое место! У меня аж шерсть на хвосте непроизвольно дыбом встала! Вот почему?! Почему эта рыжая мартышка теперь попадается на каждом шагу? Двести лет почти не виделись, даже не вспоминал меня (я его тоже старался забыть), а теперь-то чего?
— Эта нижайшая смертная должна подождать, — безапелляционно и надменно выдал секретарь, останавливая Тай Жень повелительным жестом. А потом вдруг закрутил носом, сморщился и выдал: — Эта нижайшая… пахнет демонической энергией. Мне следует позвать стражей!
— Погодите, господин секретарь, — вмешался Янью. — Я ручаюсь за госпожу, она…
— Она пахнет хаотической демонической энергией!
Я обреченно вздохнул, глядя, как бывший друг тоже «принюхивается», напрягая ауру. Сейчас опознает, и конец мне… Видимо, после смены облика запах хаоса стал сильнее, а я, дурак, этого не заметил.
— Естественно, пахнет! Она же управляющая зоопарка владыки Тиньмо! Там все пронизано этой ци!
— Я знаю, как пахнет зоопарк, — надменно заявил чиновник, явно слишком переполненный чувством собственной значимости и оттого спесиво-бдительный.
— Так человека вроде как именно по совместимости энергий выбирали. Так что… — не сдавался Янью. Вот же герой-любовник! Пусть сейчас нам это и на руку.
— Это посторонний запах! — почти взвизгнул секретарь, тиская в руках собственный жетон: все же собирался звать стражу.
— Простите, — вмешалась вдруг Тай Жень. — Я, кажется, знаю, в чем дело. Не волнуйтесь, это просто… — Ее рука потянулась ко мне и погладила по шерсти. Я мысленно взвыл: сейчас меня и сдаст!
Глава 25
Евгения:
Яоши сам не понял, наверное, что его острые коготки прекрасно проходят сквозь все пять слоев шелка и впиваются мне прямо в плечо. Впрочем, я и без этого доказательства чувствовала, как нарастает его нервозность. Он очень боялся и злился, тонкая, но густая белая шерсть уже встала дыбом.
Вздохнув и накрыв котенка одной рукой, чтобы успокоить, другую я сунула в карман и вытащила оттуда Ян-Яна.
