— Простите… кажется, всему виной маленькое недоразумение.
— Это что?! — Чиновник вдруг шарахнулся от меня так, словно я вытащила из складок шелка не танфушу на поводке, а гранату без чеки. — Какая гадость! Это же…
— Простите еще раз, достопочтенный. — Я развернула Ян-Яна так, чтобы была видна уже не такая красная, скорее розовая креветочка, прицепившаяся к пузу поссума. — Это всего лишь грелка для драгоценного детеныша. Я хотела показать его императору, раз он так заинтересовался первым лань-ланем за много веков. Но не учла, что от грелки может пахнуть… хотя я ее купала.
— Фу! — Чиновника передернуло, но он хотя бы перестал истерить.
— Да! — оживился Янью, приглядевшись к съежившемуся поссуму. — В свое время этот преступник поглощал ядра без разбора, в том числе и демонические. — Но запах… мне даже на секунду показалось, что знакомый. Хотя тут такая мешанина, что ничего удивительного.
Я кивнула и молча сунула поссума на то же плечо, где сидел котенок. Чуть ли не ему в лапы. Не знаю, почему он так занервничал, когда его унюхали. Но в любом случае лучше всего замаскировать его запах запахом Ян-Яна. Надеюсь, сообразительный косатик поймет мою идею и не станет шипеть.
Яоши недовольно фыркнул, но отодвигаться от ненавистного грызуна не стал. Разве что прикрыл розовый нос крылом, будто тоже страдал от неприятного запаха.
— А это тоже чья-то упаковка? — Янью с интересом смотрел, как у меня на плече пихаются пушистыми боками две зверушки.
— Котик? Нет, это мое… домашнее животное, — усмехнулась я. — Любимое, можно сказать.
— Мяу, — отчетливо сказал Яоши, и я даже без переводчика поняла: «Я запомню про любимое… домашнее животное!»
— Его императорское величество примет вас через две палочки. — Недовольный секретарь, или кто он тут, явно получил указания из собственного нефритового жетона, в который все это время тыкал пальцем.
Он еще раз окинул нашу группу скептически-брезгливым взглядом и велел:
— Держите ваши… «упаковки» на коротком поводке. И не вздумайте являть пред очи императора презренного преступника, пока его величество сам этого не прикажет! Иначе его гнев будет ужасен!
— Не переживай, — шепнул мне Янью на «свободное» от зверушек ухо. — Дя… император состоянию давнего врага только порадуется.
Я мысленно присвистнула. Так вот что имел в виду мой ключик, когда ежился, вспоминая «связи» нового знакомого. Угу, император ему дядя… весело. С другой стороны — где наша не пропадала? Я один раз снимала домашнего удава у короля одной небольшой африканской страны — вот где экзотика, под которую даже съесть могут. Тамошние короли в неспокойном регионе — что бабочки однодневки. Зубастые такие бабочки с автоматами Калашникова. Слегка зверские, и слухи о них ходят разные. До сих пор слегка вздрагиваю.
Я ведь тогда удава не совсем добровольно снимала, если что. Пригласили нас под вооруженным конвоем. И очень повезло, что потом отпустили.
Короче, небесный император мне после этого не страшен. Ну, не очень. Все же человек… точнее, небожитель он для меня незнакомый, а все незнакомое и при власти не может не настораживать.
Две палочки, оставшиеся до аудиенции с императором, нас развлекал Янью. Парнишка простодушно сообщил, что этот вызов он нам и подсуропил, поймав на подлете письмо с новостью о новорожденном лань-лане. Потом умело подгадал ко времени и пришел сопроводить, а не просто так случайно повстречался.
Кажется, котенок у меня на плече скрежетал не только зубами, но и крыльями, пусть и старался делать это незаметно. Разве что не удержался и несильно цапнул Ян-Яна за загривок, когда тот попытался спрятаться под воротник моих одеяний. А затем последовал еще и поджопник крылом, потому что небесный поссум все равно так и копошился в слоях шелка.
Кот на плече недовольно отплевывался золотистой шерстью, танфушу тихо ерзал где-то под волосами, Янью жизнерадостно щебетал и поддерживал меня под локоток… короче говоря, когда пришло время и двери небесного зала открылись, я шла по мраморной дорожке почти спокойная, потому что за попытками не ржать над этой помесью зоопарка с детским садом забыла бояться.
Небесный император выглядел… как небесный император. То есть воздушно-возвышенно-прекрасно и одновременно с этим… никак. Золотая кукла в прикольной шапочке с висюльками, похожими на елочные игрушки, на огромном расписном троне. Лицо по-эльфийски неживое. Шелка вокруг накручено столько, что сначала мне показалось, что трон обмотали парой слоев материи побогаче, а потом в центр запихнули ту самую авторскую куклу. Такую, для девочек-анимешниц.
— Пади ниц, ничтожная смертная! — прошипел где-то сбоку тот самый секретарь, когда мы дошагали по мрамору почти до самого трона.
— Просто поклонись, — с другой стороны подсказал Янью.
Я мысленно хмыкнула. Пока Яоши пыхтел, надевая на себя кошачий облик, мне никто не мешал пробежаться по сайтам и почитать про древний этикет. И картинки посмотреть. И даже видео. Я уже молчу про тренировку перед зеркалом.
Потому что в чужой Китай со своим уставом не ходят.
Эх, давно я гимнастикой не занималась. Но навык еще не стерся, поэтому традиционный поклон у меня вышел вполне себе правильно. Удобно, что вытянутые вперед руки, сложенные бубликом, ладонь поверх ладони, послужили неплохой опорой котенку, и ему не пришлось слишком цепляться за меня когтями.
Вот только Яоши все равно сделал такую попытку, когда я уже выпрямилась. Коготки впились в меня как раз в тот момент, когда небесный император поднял ресницы и, светски улыбнувшись, одним мановением руки отослал чиновника. Знак, видимо, был достаточно многозначный, потому что недовольный секретарь еще и дверь за собой закрыл, оставив нас с его величеством наедине.
— Рад приветствовать прекрасную госпожу, — мелодичным голосом сказало золотое видение на троне и… вышло из себя.
В прямом смысле слова. Вся намотанная вокруг трона ткань осталась на месте, а начинка из нее легко выскользнула и сбежала по ступенькам с грацией юного эльфа.
Впрочем, юным эльфом он и выглядел. Миниатюрный, изящный, умопомрачительно красивый эльф с глазами усталого хищника.
— Дядя Юэ! — радостно выдохнул возле моего плеча Янью. — Познакомься! Это Тай Жень. Она новая управляющая зоопарка.
