Возможно, ведьма не зря предлагала мне отворотное зелье.
Глава 40
— С чего вы взяли, дядюшка? — я облизнула пересохшие губы и попыталась сделать вид, будто не понимаю слов графа.
О, великие боги! Только этого не хватало. Понятно, что тайну невозможно долго скрывать, но я бы не хотела, чтобы о ней узнали от членов моей семьи. Мало мне проблем с Эриком? Ему ведь не объяснишь, что я не в курсе того, кто донес «благую» весть до его сиятельства.
— Брось, дорогая племянница, — печально усмехнулся дядя, качая головой, — об этом давно ходили слухи. Наследный принц практически перестал использовать магию и не участвует в государственных делах. Не только у меня возникли подобные вопросы, особенно когда его высочество привел во дворец островитянку и назначил ее личным телохранителем.
Я опустила взгляд в пол, не зная, что ответить. Под кроватью затих клурикон, но мне сейчас было совершенно не до него. Мысли в голове путались: дядя Себастьян не дурак, при желании мог сам раскопать нужную информацию в источниках. Наша семья не обладала столь обширной библиотекой, однако там тоже хранилось достаточно книг, способных подтолкнуть к правильному выводу. Правда, какие конкретно факты выяснил граф, пока непонятны.
—... возможно, эта свадьба ошибка...
— Что? — я ошарашенно открыла рот и посмотрела на него, распахнув глаза от удивления, осознавая смысл сказанных им слов.
— Я говорю: эта свадьба — ошибка, — поджал губы дядюшка и покачал головой, — никогда не хотел втягивать вас с Амалией в подобную авантюру. Мне не стоило посылать сюда Мали, помогать ей пройти отбор...
Ну-ка, погодите. Так получается, сестрица прошла конкурс невест при помощи отца? Это как же? А сама она в курсе произошедшего, или граф не удосужился сообщить дочери о своей «маленькой» услуге.
— Вы помогли Мали пройти отбор? — возмутилась я, подскакивая с пуфика, глядя в его голубые глаза. — Как?! Никто не знал условий заранее!
Он так выразительно посмотрел на меня, что ответ больше не понадобился. Я нащупала рукой столик позади себя и со вздохом прислонилась к нему, отчаянно пытаясь сопоставить разлетающийся кусочки пазла. Ну конечно, подкуп. В замке предостаточно слуг, через которых можно было выяснить детали конкурса. Странно, что другие претендентки не воспользовались подобным шансом.
— Они все пытались купить слуг герцогини и королевы. — пожал плечами дядя, отвечая на мой вопрос, невольно произнесенный вслух. — А стоило обратить внимание на прислугу наследного принца. Фавны довольно болтливы, если заплатить им достаточно золота.
— Абеля? — выдохнула я.
— Ты не знала, да? — дядя Себастьян поднялся на ноги и подошел к окну, сцепив руки за спиной. — Наследный принц самолично прописывал условия отбора, составлял список вопросов для кандидаток и отбирал анкеты. Не без помощи своей бабушки, разумеется.
— Но вы откуда узнали об этом? — поинтересовалась я. У меня все никак не получалось до конца упорядочить разбегающиеся мысли в голове.
— Мне всегда было любопытно, почему отбор выигрывала не самая достойная кандидатка, не высокородная дама, не принцесса из другой страны. Я хотел для Мали хорошей жизни и считал, что здесь ей будет лучше. И сделал все, чтобы моя девочка ни в чем не нуждалась, да и титул королевы сделает ее счастливой. Именно поэтому отправил тебя с ней в последний момент, — пожал плечами граф. — Не сработай мой план, я обратился бы за помощью к тебе.
Ох, дядя, как вы ошибались. Амалии корона не принесет никакого счастья, если она вообще хотя бы раз наденет ее на голову. К тому же совсем не хотелось участвовать в этих предсвадебных интригах. Хорошо, слуга не подвел, хоть это нечестно по отношению к другим девушкам. Видимо, тот самый фавн и есть помощник графа. Он же помогал сестрице достать любовное зелье. Жаль, Себастьян Сент-Клер не понимал, какую драконову услугу сделал своей дочери.
— Многие члены парламента опасаются вступления Эрика на престол, — я вновь вздрогнула и посмотрела на хмурого дядю. — Среди аристократии давно ходили слухи о замене одного брата на другого. Все чаще Агор стал опираться на мнение младшего сына, большинство сделок заключается при участии твоего будущего супруга, как посредника.
Он вздохнул и покачал головой, словно весь этот разговор доставлял ему настоящий дискомфорт.
— Да и невесту наследнику никак не могли подобрать. Такое вызывает десятки вопросов, ведь многие претендентки были дочерями влиятельных людей Данмара.
— Эрик умен, — я нервно сцепила пальцы и вдохнула полной грудью, загоняя подальше свой страх. — Ничего удивительного, что его величество доверяет ему.
— Взбалмошному ребенку?
Я открыла рот, дабы защитить его высочество, но не произнесла ни слова. Да, в чем-то дядя прав. У Эрика довольно резкие суждения, часто он не видел ничего, кроме черных и белых тонов, когда принимал решения. Однако, последнее не отменяло его высокого интеллекта. При всех недостатках характера младший принц умел признавать свои ошибки, пусть не в отношении меня.
— Вы его не знаете, — вздернула я подбородок, сжимая пальцами гладкую ткань юбки подвенечного платья.
— Дай-то боги, — дядя отошел от окна и приблизился ко мне, кладя ладони на мои плечи.
— Ты точно уверена в том, что хочешь этого? Дойди эти слухи до меня раньше, помолвка не состоялась бы.
Я почувствовала желание сбежать, всего на секунду. Граф давал мне этот шанс, глядя прямо в глаза, и внутри словно качнулся маятник. С одной стороны, будет ужасный скандал: королевская семья никогда не простит подобного оскорбления. Мы окажемся в опале, хотя дядя достаточно влиятелен и мог защитить нас. С другой, разве я не стремилась к этому? Пусть на тот момент не знала о поддержке, но никто насильно под венец меня не тащил.
И зачем отрицать очевидное, Эрик мне действительно очень нравился. Хоть иногда вел себя, как соплехлювый дрыгл.
Послышался тихий скреб. Я бросила взгляд туда, где сидел клурикон и быстро прижалась к дядюшке, отвлекая его от шума. Спрятала лицо у него на груди, слыша тихий смех, пока он по-отечески поглаживал меня по волосам.
— Я хочу выйти за него замуж, — прошептала, крепче сжимая парадный дядюшкин сюртук.
— Хорошо, милая. Я понял тебя.
Он уже выходил из комнаты, когда я метнулась к кровати, делая вид, будто ищу на ней что-то. Будучи на пороге, дядюшка вдруг обернулся и проговорил:
— Далия.
— Да?
— О нашем разговоре никто не должен знать, хорошо? — мягко произнес граф. Я осторожно кивнула, не понимая, к чему подобная секретность. — У многих зуб на королевскую семью. Если среди народа пойдут слухи, что старший наследник нездоров или отказывается от трона — скандала не избежать. Тем более, сейчас, когда волна протестующих захватила город.
— Но жители Зеленых островов отрицают свое участие, — ответила я и резко замолчала, понимая, что сболтнула лишнего. Дядя Себастьян нахмурился и покачал головой.
