«Не дождетесь», — ответила я тогда и теперь пожинала плоды своей самоуверенности.
— Эрик, прекрати немедля! — рявкнул Абель, поднимаясь следом за Мали. Его высочество схватил кузину за локоть и дернул с такой силой, что она приземлилась на сиденье и прическа едва не распалась. Несколько золотистых прядей выбилось из пучка, лишая композицию аккуратности.
— Прошу прощения, леди Амалия, — сдержанно произнес Абель, не отрывая взгляда от брата. — Какие демоны в тебя вселились? — послышались уже угрозы в адрес его высочества.
— Решил устроить скандал? — поинтересовался Эрик, вставая вплотную к нему. Я прикрыла ладонью лицо, качая головой. Да, прекрасно. Нам же очень нужна драка двух наследников в кабине у всех на виду.
— Прекратите сейчас же! — попыталась вмешаться я, мельком оглядывая перепуганную сестру.
Жалкое зрелище, возможно, еще месяц назад я бы чуточку позлорадствовала из девичьей вредности — но не сегодня. В этот день не хотелось ссор и упреков, только немного покоя. Невеста должна быть счастливой, а у меня слезы наворачивались на глазах от безысходности и потери контроля над ситуацией. Я устала.
Вот так пройдет моя семейная жизнь? В бесконечных спорах и отстаивании своей невиновности?
— Ви-и!
— Лапушка! — крикнула ее величество, когда гадкий хрюнорыл вырвался из рук герцогини.
Про него все забыли в суматохе, я даже не вспомнила, в какой момент упустила его из виду в спальне. Он выбрался наружу и увязался за нами? Впрочем, сейчас было не до того. Маленький зверек, подняв уши, торопливо перепрыгивал на капот нашего автомобиля, постукивая копытцами по крышке и пугая водителя.
Народ радостно взревел, наслаждаясь пикантным зрелищем: гном выпустил руль и случайно ногой вдавил педаль газа в пол. Нас в буквальном смысле подбросило на месте, а принцы вовсе повалились на сиденье, не устояв на ногах. Из трубы с шипением вырвался пар и глухой удар ознаменовался небольшой аварией под улюлюканье жителей Ландора.
— Пресвятые боги, какой позор, — простонала Амалия и с отвращением отпихнула от себя Лапушку, который перебрался к нам в кабину, принюхиваясь к подолу ее платья. — Уберите от меня эту свинью! — взвизгнула она.
— Лапушка, иди сюда. — позвала я хрюнорыла, а он в ответ хрюкнул и прыгнул на мои колени.
— Даже не знаю, что хуже: Эрик, полтергейст или Лапушка, — проворчал Абель, садясь обратно на свое место.
— Ваше высочество, неужели свинья поедет с нами?! — возмутилась Мали, недовольно посмотрев на меня. — Вечно все из-за тебя, гремлин, — процедила она тихо.
— Я не виновата, — пожала плечами, немного радуясь тому, что кузина вернулась в свое обычное стервозно-капризное состояние. Так хотя бы мир становился чуточку понятнее и привычнее.
— Ну одну свинью мы уже взяли, — вдруг заявил Эрик, удивив меня настолько, что я резко повернула голову в его сторону. Сестра открыла рот и задохнулась от возмущения.
— Прекратите скандалить, — одернул нас Абель, устало сжимая переносицу, словно от нас у него разболелась голова.
Дальше ехали молча и без остановок. С каждой минутой погода все больше портилась, на небе сгущались черные тучи, грозя обрушиться с наказанием на наши головы потоковым ливнем. Стало совсем сыро, грустно и холодно. Сочетание серых оттенков с яркими красками украшений, развешанных повсюду, приносило с собой скорее уныние, чем праздник.
— Последний раз спрашиваю: вы точно уверены в своем решении? — я взглянула на руку Эрика, словно это ядовитая змея.
Звон колоколов, оповещающих о начале церемонии в храме, ворвался в сознание, переворачивая привычный уклад с ног на голову. Сейчас скажу «да» — придется жить с человеком, который меня ненавидит. Отвечу «нет» — потеряю шанс стать кем-то большим, чем мисс Далия Анна Кроссборн, дочь аристократки и простолюдина.
Я собралась с духом и выдохнула:
— Да. Уверена.
И в этот момент возненавидела себя и его. Будто предала идеалы, которые обещала беречь. Он прищурился, окидывая меня холодным взглядом, от которого внутри все буквально застыло. До храма мы шли молча в сопровождении гвардейцев и королевской семьи. Я оглянулась, ища взглядом дядю, но увидела лишь мельком его сюртук, чувствуя изнуряющую боль в груди, терзающую сердце.
Шаг, еще шаг. Мои пальцы вцепились в рукав мундира Эрика с такой силой, что он вздрогнул. Радовало одно: фата отлично скрывала мое лицо, бледностью сравнимое с цветом подвенечного платья. В какой-то момент принц отпустил меня у самого входа и прошагал вперед, только я не сразу это заметила.
— Далия, милая, — голос королевы эхом отозвался в ушах, затем мою руку взял король и невесомо коснулся губами лба под кружевом ткани.
— Я рад приветствовать тебя в нашей семье, — прошептал он.
Впереди стоял алтарь, подле которого нас ждал священник. Фиолетовая накидка поверх белой мантии сливалась на общем фоне. Зачем столько свечей? От запаха воска и цветов кружилась голова, закрывались глаза. Я почувствовала, как моей руки коснулся дядюшка, появившийся будто из ниоткуда.
— Помни, девочка, ты всегда можешь вернуться, — сказал он напоследок, провожая меня к Эрику, стоящему рядом со священником.
Принц Абель кивнул мне, а Даниэль ободряюще улыбнулся, когда я ступила на деревянную ступеньку, поднимаясь к своему принцу. Чуть не запнулась, запутавшись в подоле, но сильная рука дяди спасла от позора. Амалия протянула мне букет и стоило нашим пальцами соприкоснуться, она вдруг сказала:
— Не давай мне повода смеяться над тобой.
Уголки губ дрогнули в подобие улыбки. Наверное, это были самые лучшие слова, сказанные за сегодняшний день. И радовало то, что Мали не стала держать зла за издевку Эрика.
Послышался грохот, снаружи закричали люди, перепуганные внезапно обрушившимся ливнем. Я протянула руку его высочеству и встала напротив него, держа пышный букет белых лилий.
Настал великий день, когда два сердца, — начал свою речь священник.
Одна из придворных дам всхлипнула громко, сидя на скамье, и я с силой прикусила губу. Десятки пар глаз были направлены в нашу сторону, фиксируя каждое движение. Эта свадьба без того войдет в газеты с выходкой Эрика на улице, здесь тем более все ждали сенсации и скандала, чтобы обсуждать его последующие несколько месяцев.
— Согласны ли вы, мисс Далия Анна Кроссборн...
— Согласна, — хрипло выдавила я из себя, крепче сжимая пальцы его высочества.
— Согласны ли вы, принц Эрик Альберт Дэвид, герцог Крейдж Трастамара, взять в супруги.
— Согласен, — голос его высочества словно отразился от колонн. Священнослужитель вздрогнул, ошарашенный столь быстрым ответом. Он замялся, пытаясь прочистить горло, и ее светлость, герцогиня Дюваль, жестко проговорила:
— Боги, святой отец, не вздумайте умереть, не поженив моего внука!
