– Я тебе эту утку сейчас на голову надену! Ты на время смотрел?
– Нет… спал…
– Ну, так посмотри! Девятый час, а нашей помощницы все еще нет!
– Задерживается. Бывает. Москва же…
– Не с Кристиной! Вспомни ее характеристику с места работы – дисциплинированная, обязательная, исполнительная. Такие не опаздывают без причины!
– И что ты предлагаешь?
– Попробуй дозвониться ей.
– Ладно.
Берт ушел в спальню и вскоре вернулся с собственным телефоном. Включил громкую связь, набрал нужный номер.
«Аппарат абонента выключен…» – завел шарманку робот-автоответчик.
– Дикий хряк! – ругнулся Ром. – Что-то мне все это не нравится. Если Крис не появится до половины девятого – поедешь к ней домой, постараешься разузнать, что произошло.
– Ты уверен, что…
– Беррррт! – угрожающе, властно.
– Да, альфа… – друг слегка ссутулился, втянул голову в плечи. – Все сделаю. Не обязательно давить.
– А ты не провоцируй! – все еще раздраженно рыкнул Ром. – Крис – моя пара. Ты это понимаешь? Я не могу ее потерять!
К оговоренному часу девушка не явилась, и голодный, оставшийся без завтрака, как и его альфа, Бертран поехал к Кристине домой. Ехать было относительно недалеко, но стояние в пробке отняло целый час.
Когда Берт, наконец, прибыл по нужному адресу, Кристины уже давно не было дома, но он об этом не знал. Вошел в заплеванный подъезд, выбрал местечко почище, скинул куртку, ботинки, обернулся волком.
Запахи, и без того острые, заставили зверя закашляться. Кое-как отдышавшись, огромный черный волчара припустил по лестнице на четвертый этаж, старательно принюхиваясь. След Кристины – свежий, явно утренний, он взял быстро. Дошел по нему до самой квартиры на четвертом – последнем – этаже.
Постоял у двери, прислушиваясь, принюхиваясь. Там, за дверью, было так тихо, словно все жильцы коммуналки разошлись по своим делам. А еще оттуда, из жилья Кристины, несло старостью и перегаром. Эти запахи волку не понравились. Очень. Было в них что-то опасное, тяжелое, тревожное.
«Зря мы не обратили внимания, с кем живет девчонка. Знали же, что коммуналка, а о соседях сведения не собрали. Сегодня же займемся», – отметил про себя Бертран. Он встал на задние лапы, одной из передних нажал на дверной звонок. Как и следовало ожидать, ему никто не открыл.
«Вот говорил же Рому – зря только съезжу. Впрочем, не совсем зря. Понял, что мы упустили», – утешил себя парень. Спустился вниз, вышел на улицу, пробежался по оставленному девушкой следу до автобусной остановки. Дальше бегать смысла не было: Крис явно уехала. Берт вернулся в знакомый подъезд, возле которого припарковал минивэн Ромуальда, перекинулся обратно в человека, оделся, обулся и вскоре уже снова стоял в пробке.
Время шло.
Кристины не было.
Бертран тоже исчез – хоть бы позвонил, сказал, где застрял.
Пассивное ожидание давалось альфе все труднее.
Природа создала его для решительных действий, для мгновенных атак и интуитивно правильных выборов. Сейчас интуиция требовала сидеть и ждать, а горячая кровь альфа-самца бурлила коктейлем из адреналина и тестостерона, требуя встать с проклятого дивана и начать самостоятельно разруливать возникшую проблему. Если придется – то и с применением силы.
Когда терпение Ромуальда, казалось, достигло предела, из прихожей донесся звон ключей, щелчок открывающегося замка, звук легких женских шагов.
«Берт дал сиделке ключ без моего ведома?» – отметил про себя Ром.
– Кристина? Ты? – позвал он девушку.
– Да, сейчас переобуюсь и иду! – голос малышки звучал напряженно, но это и не удивительно: знает, что опоздала. Ждет справедливого возмущения.
Ждать, когда Крис сменит обувь, натянет халатик и вымоет руки, Ром уже не мог. Продолжил расспросы громким голосом:
– Ты опоздала. Иди сюда и расскажи, что случилось. Халат потом наденешь.
Из прихожей донесся тяжелый обреченный вздох и приближающиеся шаги. Девушка показалась на пороге.
– Включи верхний свет, – потребовал альфа: в комнате все еще было довольно сумрачно.
– Может, хватит прикроватной лампы? – попыталась возразить Кристина. Она надеялась, что при не слишком ярком освещении Ромуальд не разглядит просвечивающую через слой косметики синеву.
– А как ты собираешься обрабатывать мне раны?
– А… да… – малышка щелкнула выключателем и медленно, словно не хотела встречаться с ним глазами, развернулась к мужчине лицом.
– А теперь объясни мне… – начал говорить Ром и запнулся, разглядев отечное, распухшее с одной стороны лицо своей пары.
Под глазом у девчонки, кое-как замаскированная, налилась синевой огромная, на пол-лица, гематома. Даже глаз с одной стороны немного заплыл.
Ром не поверил своим глазам. Моргнул. Потряс головой – ничего не изменилось. Перед ним стояла его истинная со следами побоев на лице.
– Кто-о-о?! – взревел Ром. – Какой урод это сделал?
– Ты о чем? – Крис попыталась сделать вид, что не поняла вопроса.
– Кто. Тебя. Ударил. – Разделяя слова, страшным голосом повторил Ромуальд вопрос, которого так опасалась Крис.
Кристина не хотела посвящать своего пациента, с которым расстанется через каких-то три дня, в перипетии своей непростой личной жизни. Мама всегда учила ее, что люди любопытны и охочи до сплетен, но на самом деле никому и ни до кого нет дела. За редким исключением.
– Я поскользнулась на обледенелых ступенях у подъезда, упала и расшибла скулу, – произнесла Кристина заранее заготовленную ложь.
– Не ври мне! – снова зарычал альфа. Волк внутри него заволновался, начал порыкивать и требовать наказать обидчика, посмевшего поднять руку на истинную. – Никогда не поверю, что ты не сумела правильно упасть. Кто. тебя. Ударил, Кристина? Говори! – Ром и сам не заметил, как включил свою силу альфы.
Кристина, хоть и не пробужденная, но все же – волчица, не смогла противостоять ему.
– С соседом подралась вчера… – Призналась она. – Он хотел отобрать у меня деньги.
– Зачем? – не понял Ром, одновременно пытаясь укротить рвущегося на волю зверя.
– На выпивку.
Ответ малышки был коротким и очень сдержанным. Но этих слов хватило, чтобы Руд пришел в бешенство и решил, что он прямо сейчас отправится мстить соседу-алкоголику, угрожающему жизни девчонки.
Чувствуя, что удержать волка не получится, мигом покрасневший, покрывшийся потом от жестокой внутренней борьбы Ром рыкнул на Кристину:
– Иди на кухню.
– Вам плохо? – бдительная малышка заметила изменения в состоянии мужчины и решила предложить свою помощь.
