Снова пустым!
Неужели…
В этот раз Ромуальд даже не пытался удержать Руда: перекинулся мгновенно, взял след – Кристина явно отправилась в тайгу на лыжах – и бросился бежать длинными скачками.
Рыжей молнией пронзал он сонный таежный лес, распугивая мелкую живность, и ругал про себя Ребекку. Ладно, Крис – молодая, глупая, неопытная. Даже после трех месяцев, проведенных в тайге, она так и не смогла понять, насколько опасно ей гулять далеко от дома в одиночку, пока ее внутренний зверь не пробудился. Но жрица… эта старая ведьма чем себе думала, когда отпустила девчонку?!
Плохое предчувствие сжимало сердце Ромуальда, гнало его все дальше и быстрее, пока не привело на совсем небольшую лесную прогалину, на которой след Кристины встретился со следами какого-то мужчины. Запах того, с кем повстречалась – случайно или нарочно? – Крис, был Руду смутно знаком. И он не принадлежал ни одному самцу из стаи Неуязвимых.
Значит – чужак!
В груди Руда вскипела ревность.
…но в следующий миг погасла, сменилась страхом за пару: следы и плевки крови на снегу говорили о том, что здесь произошло что-то нехорошее. На драку не было похоже. Скорее, все выглядело так, будто Крис вначале позволила чужому приблизиться к ней, а потом скинула лыжи и бросилась бежать, а оборотень рванул за ней.
«Ты убегала, моя малышка? Что он тебе сделал? Откуда кровь? – Ром-Руд задавался этими вопросами уже на бегу. Он снова взял след и теперь уверенно держал его. – Только бы успеть! Только бы не произошло ничего непоправимого!»
Запахи истинной и азартно преследующего ее оборотня привели Руда к краю оврага. Альфа сбросил скорость в паре метров от того места, где земля уходила под уклон, сделал несколько неслышных шагов и заглянул вниз.
Там, на замерзшем и покрытом снегом дне, стояли и скалили друг на друга зубы двое: серый в седых подпалинах волк-перестарок и черная волчица. Молоденькая, с гладкой красивой шкурой, а еще очень злая и решительная. Было понятно: принимать самца и играть с ним в брачные игры самочка категорически не настроена!
– Крис?! – не поверил своим волчьим глазам и прочим органам чувств Ром-Руд.
Дальше не раздумывая, он бросился вниз по склону, набирая скорость, мелькая мощными широкими лапами. Молча, без предупреждения, он со всего маха врубился широкой твёрдой грудью в потерявшего бдительность серого, сбил его с лап, повалил на спину и схватил за беззащитное горло, слегка сжав челюсти – ровно настолько, чтобы чужак почувствовал нехватку воздуха и близость клыков к артерии.
Серый захрипел, завозился под Рудом, извиваясь, пытаясь достать брюхо альфы когтями. Руд стиснул челюсти еще сильнее. Перестарок дернулся и обмяк. Потерял сознание.
Альфа тут же разжал зубы, фыркнул, выплевывая из пасти шерсть врага.
Поднял голову и встретился взглядом с каре-зелеными глазами красавицы-волчицы…
– Кр-р-ри-ис… – протянул Руд и сделал шаг навстречу паре.
– Ар-р-рья! – то ли рявкнула, то ли представилась волчица.
– Арья? – с вопросом в голосе повторил альфа.
Волчица согласно склонила голову, но тут же снова подняла ее и уставилась на приближающегося к ней коричнево-рыжего красавца с мерцающими золотом глазами.
Тот дружелюбно махнул хвостом и приоткрыл пасть, словно улыбаясь. От него волнами расходилось ощущение искренней радости, приязни, доверия.
Арья чувствовала: в отличие от серого чужака, этот, рыжий, не опасен. Он – свой! А потом ветер чуть изменил направление, донес до волчицы запах альфы, и она с наслаждением принялась втягивать в себя воздух: самец пах просто волшебно!
Сила. Стать. Умный и ласковый взгляд. Самка залюбовалась альфой…
… и сделала шаг ему навстречу. Сама. Робко, неуверенно махнула хвостом.
Кристина понимала, что ее волчица выражает Ромуальду симпатию. Ей это не слишком нравилось, но она решила не вмешиваться. Арья только-только пробудилась и нуждалась не в окриках и осуждении, а в поддержке.
«Моя звериная половина, похоже, не привыкла врать ни себе, ни другим. Я была слишком обижена и зла на Рома, чтобы показать ему, что он мне по-прежнему нравится. А Арья… Она не умеет кривить душой, и вряд ли научится», – примирительно сказала себе Крис. И Арья, почувствовав, что ее человеческая ипостась не против, осмелела, снова махнула хвостом, приоткрыла пасть, тоже улыбаясь.
Увидев, что волчица не боится и не рычит на него, Руд осмелел. Подошел, встал рядом. Ткнулся носом в нос самочки. Лизнул его. Волчица чихнула, мотнула головой, но не отступила. Руд зашел сбоку, аккуратно уткнулся мордой в плечо Арьи, сделал несколько глубоких вдохов, издал довольное урчание.
Ром внутри Руда попросил зверя:
– Не увлекайся. Потом будем знакомится ближе. Надо увести нашу пару отсюда.
Руд тяжело вздохнул, но правоту человеческой половины признал. Легонечко подтолкнул волчицу носом в сторону склона, по которому они все спускались в овраг, обошел ее, сделал пару шагов вверх, замер, оглянулся, рыкнул приглашающе.
– У-ррр? – переспросила Арья, оглядываясь на придушенного и все еще не пришедшего в себя чужака.
– Р-ры-ы!.. – «Пусть лежит. Не сдохнет» – пренебрежительно шаркнул лапой в сторону поверженного противника Руд. Подскочил к волчице, снова легонечко толкнул ее и отпрыгнул, побежал вверх по склону, оглядываясь на ходу: идет ли самочка следом.
Она шла. Вначале – медленно, нерешительно, словно сомневаясь. Потом – все быстрее. «Да, Арья, уходим!» – поддержала свою звериную половинку Кристина. Ей было откровенно наплевать, что будет с Гавром. Он получил по заслугам.
Убедившись, что волчица идет за ним, Руд притормозил, пропустил ее чуть вперед и пошел следом, прикрывая пару своим телом. Даже если чужак придет в себя и попытается догнать их – сначала он встретится с Рудом. И второй раз живым уже не уйдет.
***
Руд повел Арью к дому жрицы напрямую – волчьи лапы в особой дороге не нуждались. Возвращаться на поляну за лыжами он не стал: никуда они не денутся, потом можно будет забрать. Уходя, ни Руд, ни тем более его истинная не заметили, что из-за дерева на другом берегу оврага за ними наблюдала еще одна волчица. Шкура ее цветом сливалась с оттенком коры деревьев, и стояла она неподвижно, словно изваяние.
Когда альфа привел Арью-Крис к дому жрицы, Ребекка возилась на веранде, разбирая и перекладывая сухие травы, измельчая и рассортировывая по пакетам известные только ей сборы. Словно и не уходила никуда…
Завидев волка и волчицу через окно, она кивнула сама себе и вернулась к своему занятию. На ее неподвижном лице не отразилось никаких чувств.
Зато в Ромуальде и Кристине чувства бурлили.
Альфа и его пара вошли в дом в звериной ипостаси, прошли в гостиную, сели на ковер. Ром перекинулся первым, глянул на подругу, попросил ее:
