Сидящие на лавках мертвецы, прикованные к палубе, чтобы не смыло волной, вращали длинные весла, понукая судно двигаться вперед. Однако их потуги мало что могли сделать с разбушевавшейся стихией.
Некромант, запахнутый в теплый плащ, глядел на происходящее. Трупы, приготовленные из команды согласившихся отплыть в тревожное время матросов, справлялись со своей задачей, однако… Совсем скоро не останется еды и воды для единственного живого на палубе.
Корн бросил взгляд за борт. Пенящиеся волны, напоминающие желудочный сок, казалось, готовились поглотить Героя Талы, но молодой маг крепко привязался к борту, и потому ни одной волне еще не удалось смыть его в пучину.
Послушная команда судна выполняла привычные действия, и Корн мог с уверенностью сказать, что разобралась в устройстве, просто наблюдая за немертвыми матросами. Но это ничего не значило — прямо сейчас оставалось лишь молиться Тале, чтобы жизнь избранного ею Героя не оборвалась так бесславно.
— Проклятье, — выдохнул он, когда в черном небе вспыхнула первая молния.
Сияние, похожее на толстое белое дерево, ударило в мачту корабля. Мертвяк, сидевший там, мгновенно обратился в прах, а безвольно висящие паруса занялись огнем.
Словно в насмешку над Героем, еще недавно считавшим себя одним из сильнейших в мире, простой шторм разбивал судно о волны, изредка лениво выкашивая членов экипажа. Будто проверял, скольких нужно утопить, чтобы корабль перестал сопротивляться слепой стихии и сдался.
Новая вспышка сверкнула перед глазами, выжигая на сетчатке некроманта жестокие картины, сменяющие друг друга так медленно, что Корн мог рассмотреть любую деталь. Вот раскололась мачта, от нее устремляются ветви молнии, одного за другим поражая гребцов. Вот лопается палуба, расходясь, будто огромная пасть. Вокруг радостно вздымаются черные волны, а навстречу летит бездонная чернота.
— Да будет так, — выпрямившись, Корн поднял голову, глядя в надвигающуюся бездну.
Как только обломки судна скрылись под толщей воды, буря утихла столь быстро, будто и не было ничего. Лишь пара досок, плавающих на ленивых волнах, напоминали о произошедшем.
* * *
Сознание вернулось к Корну рывком. Некромант не раскрывал глаз, но это больше не требовалось — живой скелет не имеет ни век, ни глазных яблок. Подняв костяную руку к лицу, Герой Талы тихо посмеялся.
Тот факт, что мертвец сидел глубоко на дне моря, нисколько не мешал ему видеть. Зеленый свет, исходивший изнутри черепа, выхватывал из беспросветной мглы очертания предметов.
Медленно приняв вертикальное положение, новоявленный лич с трудом сделал первый шаг — ноги утопали в вязком иле по бедренные кости. Корн не мог понять, где именно находился относительно берега, но теперь, когда смертная плоть больше не ограничивает, можно было двигаться в любую сторону, и рано или поздно появится твердая почва.
Нежить не требует ни сна, ни еды, а потому некромант выбрал направление и медленно побрел по морскому дну. Впереди у него много времени, и спешить некуда — здесь его никто не достанет.
Шагая прочь, лишенный смертной оболочки Герой Талы мысленно благодарил свою покровительницу за бесценный дар вечной жизни.
* * *
Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.
Койрэнар честно не стал подглядывать, когда Герой Асмодея завязал ему глаза. Однако это не мешало ему ощущать окружающий мир. Из прохладной комнаты в Зестолгое будущего главу рода явно перенесли с помощью магии. И сделали это дважды — сперва в наполненное горячим воздухом место, отчетливо пахнувшее серой, и второй раз — в промозглый лес.
Прислушиваясь к ощущениям, Койрэ уловил тонкий аромат влажных сосен, а пошевелив руками, нащупал и расположенный в полуметре толстый ствол дерева. Тонкая перчатка шуршала, касаясь коры.
Растянув губы в улыбке, наследник стал ждать обещанного сопровождающего. Каким-то образом архидьявол смог перенести его именно в то место, которое помнил сам Койрэ. И хотя предавать столь могущественную тварь — опасно, однако кое-что ценное из этого можно вынести.
Как только Койрэнар возглавит древний род, об обещаниях и договоренностях будет забыто. Император не любит, когда его подданные сотрудничают с врагом, но все можно выставить так, будто будущий наследник клана был пленен в Зестолгое и под принуждением очарования был вынужден спасать свою жизнь. Он успел узнать достаточно, пока сидел под замком в городе орков. И все эти знания — гарантия защиты. Теперь оставалось только добраться до ближайшего эмиссара Империи, сообщить о случившемся, а потом наблюдать из безопасного и комфортного места, как дракониды и искатели пускают дьяволов под нож.
И тогда уже никто не сможет сказать, что клан Стеллеров не поддерживает императора. И никто не посмеет подумать, что Койрэнар — недостойный правитель. Ведь сейчас только от его действий будет зависеть, какая судьба ждет Героя Асмодея, главного врага Империи.
Предаваясь собственным мыслям, наследник стоял на месте, не решаясь стянуть повязку с глаз. Его нос, однако, уловил волну запаха серы, а следом за спиной человека раздались шаги.
— Сними повязку, — приказал грубый голос, и Койрэнар повиновался.
Полянка, куда его доставили, действительно оказалась именно той, которую архидьявол заставил своего пленника вспомнить во всех деталях. То есть, ему даже не требуется самому посещать место, чтобы смочь туда перенести свои войска. Это очень ценные знания!..
— Можешь называть меня Райс, — сообщил все тот же голос. — А теперь веди меня к вашему главе.
Койрэнар обернулся, окидывая взглядом таинственного незнакомца. Страшный шрам через все лицо, седые волосы. И золотой жетон поверх кожаной куртки. Дьявол не врал, у него действительно есть верные слуги в Империи.
Улыбка тронула губы Стеллера, и он, чувствуя себя победителем, кивнул своему спутнику.
— Здесь не далеко, через двадцать минут уже увидим стены Стеллана, — сообщил он и побрел в сторону столицы.
Искатель шагал вслед за ним, сохраняя молчание. Лишь поскрипывание кожи и легкий металлический лязг висящей на поясе булавы напоминали, что за спиной Койрэнара кто-то есть.
Наследник шел к дому и размышлял, почему этот Райс не задает вопросов. Разве Герой Асмодея не приставил его, чтобы узнать больше о положении дел в древнем клане? Или же словам Койрэ уделять внимания не станут, так как он уже рассказал все, что могло интересовать архидьявола?
Наконец показались стены города. Крепость, отстроенная первыми главами, давно не перестраивалась, но за ней тщательно следили, чтобы потенциальный враг не смог найти лазейку или трещину. Камень заменяли быстро, ведь для богатого клана это практически ничего не стоит. У рода Стеллер хватало ресурсов и влияния, чтобы брать то, что хочется.
Пальцы Койрэ задрожали. Он уже представлял, как станет распоряжаться всей этой мощью и богатством. На стенах сейчас несли стражу набранные совсем недавно новички, рядовые бойцы, пока что не представляющие угрозы даже жалким гоблинам. Сейчас они видят его и никак не выражают почтения, но скоро начнут кланяться в пояс, как настоящему главе рода.
