— Стоять! — в заснеженную дорогу вонзилась стрела, и Койрэ спокойно остановился.
В условиях конфликта с другими родами подобная предосторожность скорее похвальна, чем раздражительна. И как будущий глава клана, наследник это прекрасно понимал и даже не стал гневаться.
— Я — Койрэнар Стеллер, — надменно назвался он. — Со мной один сопровождающий, я приказываю открыть ворота!
Естественно, никто вот так сразу делать этого не стал. Правила требуют передать новость дальше — старшему смены, а уже он сообщит о прибытии кому нужно. Представиться сыном одного из важнейших руководителей клана может любой дурак, да и вряд ли на стенах Стеллана найдется хоть кто-то, кто смог бы опознать Койрэнара в лицо. Все его друзья не числись в рядах воинов, занимаясь по большей части бумагами и финансами.
Наконец в воротах открылась створка, и улыбающийся человек пошел к ним. Искатель шагал сразу за своим проводником, не делая резких движений и не бросая любопытных взглядов. Если бы кто спросил, полукровка выглядел так, будто бывал в крепости не в первый раз. Или же уже видел их столько, что не ожидал заметить ничего нового.
— Койрэ? — сразу за воротами их встречал мужчина слегка за сорок.
На нем трепалась ветром мантия в цветах клана, он больше напоминал обтянутый кожей труп, чем живого человека. Истощенный облик, однако, никак не вязался с горящим взглядом.
— Отец, — поклонился Койрэнар, приветствуя родителя. — Я вернулся.
Стоявший за спиной наследника искатель спокойно вышел вперед. Его взгляд вперился в лицо встречающего.
— У меня послание для главы рода Стеллер, Рендариана, — слегка наклонив голову, сообщил полукровка. — Прошу вас передать это вашему уважаемому правителю.
— Кто это, сын? — чуть нахмурив брови, спросил Арт.
Койрэнар не стал отмалчиваться.
— Райс мне очень помог, отец, когда я оказался в тяжелом положении. Я доверяю ему полностью.
Брови Арта немного приподнялись, но на губах тут же заиграла улыбка. Он понял присутствие искателя золотого ранга по-своему. И, похоже, сложившаяся картина его определенно радовала.
— В таком случае я немедленно сообщу уважаемому главе о вашем прибытии.
* * *
Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Дьявол Дим.
Многого я не ожидал от парня с промытыми мозгами, но он сумел меня удивить. То, что он сказал отцу обо мне за воротами крепости, для этой парочки звучало как «папа, я нашел киллера, который уберет твоего братца».
Не знаю, как давно на самом деле Арт планировал убийство сводного брата. Однако тот факт, что он научил собственного сына общаться шифром на эту тему, говорит о многом. А ведь помимо Койрэ должны быть и другие сообщники.
Как бы там ни было, изначально план с наемным убийцей предполагал, что меня оставят наедине с главой рода. Киллер делает свое дело, а потом неизбежно погибает от рук вбежавших в кабинет членов клана.
Все бы сработало, если бы их противником не оказался дьявол. Наше умение развязывать языки рушит любые планы, если о них знает жертва. Нельзя устроить сюрприз тому, кто уже в курсе и сам расставил для тебя ловушку.
Само собой, меня не пустили к главе сразу. Сперва разместили в гостевой комнате, чтобы путник мог привести себя в порядок после долгой прогулки по зимнему холоду. Мне понравилось и то, что комната закрывается только снаружи, и то, что окна были забраны крепкой решеткой. Прикажи глава рода, и простой смертный, оказавшийся в такой камере, никуда сбежать не сможет.
Сбросив плащ и сполоснув лицо, я пригладил седые волосы и, усевшись в одно из кресел, приготовился ждать. Сейчас Арт и его товарищи по заговору должны в бешеном темпе подготавливать все к убийству главы рода. Не удивлюсь, если процесс будет завуалирован радостной встречей отца и сына.
Прикрыв глаза, я закинул руки за голову и задремал. В комнате было тепло, пахло хвоей. Чистое, аккуратное жилье, я в таком не прочь и задержаться. Нужно будет потом попросить главу рода не выселять меня отсюда.
Когда в дверь аккуратно постучали, я приподнял веки. Из окна уже слабо светило солнце, видимо, подготовка заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывал.
— Уважаемый Райс, — в дверях оказался сам Арт, игравший на людях роль секретаря. — Глава древнего рода Стеллер Рендариан готов вас принять.
Глава 14
— Полагаю, именно вам Арт обязан возвращением своего сына? — поднял на меня взгляд глава рода.
Выглядел отец Кори достаточно непримечательно: внешне он тянул на пятьдесят, коротко остриженные волосы поседели, худощавое телосложение. Волевые черты лица еще придавали ему мужественности, но кожа шеи и рук уже выдавала преклонный возраст. Несомненно, Рендариан еще наверняка способен свернуть в бараний рог любого молодого человека, однако старость уже нагрянула, и былая сила уходила.
— Не совсем, — ответил я, проходя к креслу напротив собеседника. — На самом деле у меня для вас послание от дочери.
Кустистые белые брови приподнялись. Глава рода сцепил пальцы в замок и, облокотившись об стол, подпер подбородок, с интересом разглядывая меня.
— Не могли бы вы пояснить, уважаемый? — сжавшиеся в тонкую полоску губы выдали его напряжение.
Не став откладывать важный разговор в долгий ящик, я вытащил из кармана кристалл с записью и положил его на стол.
— Как вы понимаете, я должен буду удостовериться, что информация на этом камне — правда, — проговорил Рендариан, осторожно касаясь пальцами артефакта.
— Если бы вы об этом не упомянули, я бы сам настоял на проверке, — кивнул я, позволив себе легкую улыбку.
Разумеется, я знал, что конкретно записано на кристалле, а потому был совершенно спокоен. Все, что можно было сделать для обеспечения взаимодействия с кланом, уже сделано. Кори клялась, что готова на все, чтобы убедить отца, и она сдержала слово. Я обещал вмешаться, и не дать убить Рендариана, что, собственно, и делаю. Ход за самим стариком.
Из-за того факта, что Кориалис не имеет права возглавить клан, мнение дочери может ничего для отца не стоить. Помимо этого, все зависит от политической необходимости согласиться на союз. В конце концов, Рендариан и сам способен выжечь заразу заговора внутри своей семьи, ведь, несмотря на предательство брата, он по-прежнему глава. Хотя мне сложно судить, я ведь понятия не имею, насколько глубоко запустил когти Арт, подготавливая смерть собственного близкого родственника.
Возможно, в другой ситуации я бы даже предпочел сотрудничать именно с Артом, уже доказавшим свою готовность поступать жестоко ради достижения цели. Однако я дал слово и намерен его сдержать, ведь в конечном счете не так важно, будет ли вообще заключен этот союз, ценность верности жрицы — вот что главное в этом деле. Да, клан Стеллер силен и влиятелен, однако он далеко не единственный в Империи, а вот жрецов у меня мало.
