Ирел был невысок, худ и стар. Лысая голова с седыми бровями блестела, будто рубин, а длинная борода, сплетенная в тонкую косу, падала до середины груди. Его глаза казались всегда закрытыми, хотя на самом деле были очень узкими.
Если вожди орков прибыли на совет, как велит традиция, обнаженными по пояс, то новый наместник ходил так всегда. Шрамов у Ирела не было, лишь татуировка в солнечном сплетении, изображающая рогатую голову. Тонкие пальцы, похожие на скрюченные лапы ястреба, покрывали пигментные пятна.
— А других, значит, можно себе оставить? — уточнил Кхалих, кивая в сторону ушедших слуг.
— Мы можем выкупить и их, но только полукровок, — покачал головой Ирел. — Чистокровные имперцы нас не интересуют. Те же, в чьих жилах течет кровь изначальных народов, будут выкуплены за две золотых. Их количество в ваших родах нам известно, торг неуместен. Согласны отдать — мы платим, не устраивает цена — сделки не будет. Компенсация за рабов изначальных — одна монета. Через неделю они должны быть доставлены в Зестолгой.
Вожди вновь заворчали, но больше для проформы — спорить было бесполезно. Пускай Ирел и был стар, но на голову превосходил орков как по силе, так и по опыту. Бывалых вояк в поединках он валял, как детей — с легкой усмешкой и шутками.
— Следующий вопрос — гноллы, — объявил дьявол, постучав когтем по лежащей перед ним коже. — Мы готовы выделить место под заселение, но нам потребуется обеспечение на первые несколько месяцев. Нужно все: от продуктов до инструментов. Объясняю, зачем вам в этом участвовать — на земле гноллов будут созданы гильдии, и в каждой можно будет купить долю. Таким образом, вложив часть своих средств в развитие той или иной гильдии, вы не становитесь владельцем гильдии, но часть от ее доходов получать сможете.
Среди вождей началось бурное шевеление.
— Я еще не договорил, — тихонько постучав когтем по столу, заметил Ирел, и совет заткнулся. — Как это будет устроено. Руководить гильдией станет собственный совет, состоящий из управляющих и мастеров, а также — представителей народа, вложивших денег в предприятие. Пятьдесят один процент любой гильдии будет принадлежать гноллам, еще двадцать — дьяволам. Оставшиеся доли могут быть распределены между любыми союзными моему архидьяволу народами. Ваши вопросы?
Непривычная форма управления ожидаемо встретила непонимание, но наместник следовал оставленным указаниям, и вскоре совет предварительно распределил между собой все расходы по переселению и обустройству некогда бесправного народа.
Ирел внимательно следил за вождями, мысленно подмечая, кто и на какую гильдию отрядит денег. Неизбежно нашлись и те, кто не собирался вкладывать свое богатство в руки бывших рабов, но это их проблемы. Не пройдет и года, как такие упертые станут рвать на себе волосы, осознавая, какую выгоду упустили.
Когда ты живешь дольше окружающих, начинаешь понимать, как на самом деле нужно было поступить в том или ином случае. А потому, когда Ада, совсем еще молодая дьяволица, получила сан жреца, Ирел смекнул, что времена поменялись, и пора найти применение собственной мудрости.
В отборе претендентов на роли будущих наместников Ирел пришел вместе с остальными, и с печалью обнаружил, что у большинства представителей некогда сильнейшего народа в голове вместо мозгов один лишь ветер. На фоне сородичей старый дьявол оказался настоящим мудрецом.
Более молодые и дерзкие посмеивались над ним, когда первой наместницей стала совсем соплячка Азиль, а следом получил трон опытный вояка Эгос. Однако Ирел понимал: несмотря на звания первых наместников, им уготовано сидеть в глуши, и очень скоро Азиль и Эгос станут стучаться собственными рогами в потолок. Больно Ирелу было видеть, во что выродились дьяволы, но он понимал, что единственный выход — трудиться, чтобы исправить сложившееся положение.
А потому Ирел спокойно ждал, когда архидьявол займет Зестолгой, и ничуть не удивился, когда жрица свела будущего наместника с Героем Асмодея.
— Ты не найдешь никого лучше на эту должность, — заверила Ада, и архидьявол устроил старику проверку.
Никогда еще Ирел не чувствовал себя таким юным и глупым, как при том разговоре с Димом. Казавшаяся всеобъемлющей собственная мудрость на фоне архидьявола превратилась в тот же ветер, что витал в головах остальных дьяволов. Герой Асмодея знал в разы больше, чем успел познать Ирел, Дим видел всех окружающих насквозь и предвидел вопросы, которые только могли возникнуть у собеседника. Управление, экономика — не было ни одной темы, в которой архидьявол бы не чувствовал себя как рыба в воде.
Ирел мягко улыбнулся, возвращаясь из воспоминаний. Сейчас, сидя перед туповатыми орками, он вновь казался себе опытным и хитрым, но понимал — уж если для наместника вожди кажутся несмышлеными детишками, то для архидьявола они просто сборище пищащих младенцев.
— Теперь перейдем к другому вопросу, — мягко проговорил Ирел. — Добыча ресурсов на территории орков. Итак, для начала выслушаем присутствующих. Мне интересно в первую очередь, что сделано до этого момента и каким вы видите свое будущее через пять лет.
Совет продолжался, солнце медленно клонилось к горизонту. Под взглядами уставших вождей невозмутимая легкая улыбка Ирела казалась издевательством, но они продолжали диалог, понимая, что сейчас не время спорить или что-то скрывать.
* * *
Зестолгой. Резиденция архидьявола. Дьявол Дим.
— Все готово, Дим, — отчитался Адам, появившись на пороге моего временного дома. — Караван пойдет через горы, затем встанет у марун. С местными козлами нам придется идти около двух недель — слишком мало по пути оазисов.
Оторвавшись от стола, я перевел взгляд на воеводу. Брат жрицы с любовью поглаживал новый меч, висящий в ножнах на поясе — реквизированное со складов семейства Ор оружие пользовалось спросом среди моих воинов, но самое лучшее, естественно, досталось мне и Адаму.
— Хорошо, — кивнул я, залпом допивая вино. — Кроилла?
— Передала нам пятнадцать сундуков с барахлом, пришлось покупать еще один воз и двух тягачей, — с усмешкой ответил воевода. — Не думал, что у твоей бедной орчанки будет столько вещей.
Ну, я и сам не думал. Кроилла всю дорогу твердила, какая она одинокая и несчастная, но все же вещей накопила за свой век ничуть не меньше, чем Ада собирала в той пещере посреди Шипящего леса.
— Отлично, тогда поехали. Зестолгой покинем на повозках, дальше пройдем через домен, — распорядился я. — У меня никакого желания глотать пыль несколько недель. Думаю, у тебя тоже.
— А супругу куда денешь? — хмыкнул тот в ответ. — Да и потом, не опасно ли?
— Если не получится, мы продолжим путь вместе с караваном, — отмахнулся я, хотя и сам опасался, что может не выйти.
Телепортация других членов домена отлажена, но сам я еще так не перемещался. И легкое волнение заставляло внутренне холодеть. Все же я не до конца понимаю механику переноса, а читанные на Земле произведения по этому вопросу, чаще всего утверждали — при телепортации оригинальное тело распадается, а в точке назначения собирается идентичное. При таком раскладе каждый выходящий из телепорта уже не является оригиналом, это только копия.
