В прошлый раз нам троим никто не встретился, да и окружающие утверждали в голос, что увидеться с местными практически невозможно. Однако я все равно заставил паука сбросить скорость, чтобы оглядеться. Увы, вокруг лишь все те же скалы и ущелья. Империя нарисовала местные горы, передав все в точности, однако земли троллей у них обозначались незаселенными. Может, тут никого просто и нет?
Постояв на месте, я скормил питомцу пару мелких камней. Паук похрустел угощением и, повинуясь моей команде, пошел вперед, быстро набирая скорость.
Мне вдруг вспомнилось, что по дороге из Шипящих лесов мы с Адой наткнулись на схрон контрабандистов. Теперь-то я понимаю, что в деле были замешаны ликаны Вольда. Однако мне стало интересно, что там можно найти сейчас.
Арханах наддал, стремительно разгоняясь, а в следующий миг оттолкнулся от земли всеми лапами, перепрыгивая гигантскую расщелину. Что и говорить, по сравнению с передвижением пешком скорость впечатляла.
Мы миновали за несколько часов то же расстояние, которое на своих двоих покрывали пару суток. Так что на месте я оказался уже к закату.
Спешившись, я вновь угостил паука магическим кристаллом, а затем пошел искать вход. Не знаю, изменилось ли что-то с тех пор, как я проходил здесь в прошлый раз, однако найти пещеру оказалось сложнее, чем я предполагал.
В конце концов, уже решив, что что-то напутал, я увидел закрытую куском скалы дыру в камне. Подойдя ближе, внимательно ее осмотрел. Похоже, что склад решили закрыть: под тяжелым булыжником кто-то бросил доски, но до конца дело не довел.
Толкнув каменюку плечом, я что было сил надавил на нее. Булыжник с хрустом пошел в сторону, перемалывая в пыль лежавшую под его основанием крошку. Еще немного, и я смог протиснуться в щель.
Это была нужная мне пещера, только в этот раз она оказалась пуста. Я внимательно осмотрел потайную комнату, но кроме обломков мне ничего, естественно, не досталось. Похоже, наги унесли с собой все, что только могло им пригодиться.
Почесав подбородок, я добрался до выхода, ведущего в сторону Шипящих лесов. Как и ожидалось, он был перекрыт тяжелой каменной плитой. Очевидно, нагам не требовалось пробираться именно тут, но для других эту возможность змеи решили прикрыть.
Впрочем, для меня это теперь преградой не стало бы. Можно было разломить камень, но я решил не возиться, просто вернулся к ожидавшему меня пауку и, пристегнувшись, послал питомца взобраться по самой скале.
Знакомую речку, возле которой мы с Адой замочили нага, я не признал: она замерзла и слилась с ландшафтом. Вообще, вся некогда покрытая зеленью территория сейчас походила на один большой сугроб. Снег тут как будто не таял вообще, наслаиваясь каждый раз, когда начинались осадки.
Странно, что наги считают это место своим домом. На мой взгляд, Шипящие леса совершенно не подходили для змеиных народов. По-хорошему, нагам следовало селиться где-то в районе степей, расположенных ближе к экватору. Хотя представление относительно Колыбели именно как планеты для меня остается размытым, все же степи не покрыло снегом за зиму. Иначе гидаров ждал бы мор от обморожения.
Отсюда нельзя было разглядеть деталей, однако руины Катмадана черными клыками торчали посреди белого поля, перемежающегося провалами и торчащими в небо оголенными верхушками деревьев. И сейчас вокруг этих руин что-то происходило: в опустившейся на землю ночи я прекрасно видел яркие огненные вспышки.
Кажется, в Катмадане шел бой.
— Ну, посмотрим, кто там к нам пожаловал, — похлопав паука по затылку, я послал арханаха вперед.
* * *
Руины Катмадана. Дьявол Авдон.
Вторжение без каких-либо проблем добралось до останков бывшей столицы. Сминая по пути немногочисленные отряды змей, но по возможности сохраняя возведенные ими укрепления, сотня вернувшихся дьяволов быстро и легко дошла до Катмадана.
Вид древнего города наводил уныние — некогда высокие стены рассыпались, жилые дома обвалились. Ко всему прочему, именно здесь угнездились наги, следы их пребывания находились на каждом камне. И хотя даже в момент раскола среди дьяволов город уже был превращен в руины, но такого отвратительного состояния ему никто не желал.
Легкие победы опытных дьяволов немного расслабили всех, а потому неожиданное сопротивление, с самого начала унесшее пятерых, заставило растеряться. Наги били из укрытий, присыпанных снежной шапкой, атаковали из подвалов, пускали стрелы и метали дротики из казавшихся покинутыми домов.
Магия не слишком помогала, учитывая, что никто из дьяволов не рвался разрушить родной город до основания. Однако пролитая кровь намекала, что рано или поздно и к столь мощным заклинаниям придется обратиться.
Авдон отбил очередную стрелу с зазубренным наконечником и отошел назад. Фаерболл в его левой руке устремился в черный провал окна, где засел стрелок, но дьявол уже смирился, что ничего это не даст. Проклятый наг успеет скрыться, как и раньше.
— Назад! — крикнули сзади, и Авдон поспешил отступить.
Крупные капли кислотно-зеленого цвета дождем хлынули на запорошенную снегом и окрашенную кровью древнюю мостовую. Облако концентрированного яда поднялось на высоту человеческого роста.
— Отходим! Отходим! — кричал кто-то из своих, призывая бросить захлебнувшуюся атаку.
Авдон не стал спорить — даже природная защита от магии не спасет от такой концентрации яда. Вдохни раз, и получишь полный паралич конечностей. Вдохни дважды — и умрешь в страшных муках.
Из тумана внезапно со свистом полетели новые стрелы. Наги не стали давать дьяволам времени, и, пользуясь туманом яда, как дымовой завесой, вели массированный огонь по отступающим.
Отбив очередную стрелу своим мечом, Авдон нырнул в проулок, но споткнулся, чуть не угодив в выкопанную врагами волчью яму. На дне, едва прикрытом тонкой сеткой лиан, торчали острые пики со смазанными ядом наконечниками. Утвердившись на ногах, дьявол наложил на себя заклятие невидимости и выглянул наружу.
Наги ползли сквозь ядовитый туман, будто того и не было вовсе. Впрочем, змеи к собственному яду совершенно невосприимчивы. И на узких улочках, оставленных свободными от многочисленных ловушек, пользовались этим.
За эту ночь уже третий приступ окончился ничем. Нагов было гораздо больше, чем казалось с самого начала, и те несколько сотен, кого дьяволы сумели-таки достать, не имели значения.
Авдон нахмурился, заметив в центре города новые огни. Очередной залп ядовитых капель готовился вот-вот обрушиться на головы бегущим из родного города дьяволам. Оглянувшись на отступающих, Авдон понял, что те не успеют ничего сделать — ливень накроет раньше.
Сложив пальцы левой руки в сигил, он приготовился окружить себя пламенем, чтобы выжечь отраву, и броситься вперед. Останавливаться внутри тумана нельзя, а потому потребуется сохранять концентрацию и увернуться от каждого из многоруких мечников, ползущих вперемешку с лучниками.
