— Моя вина, — склонил голову Аарон, но я видел, что не слишком-то парень и раскаивается.
Тоже верно, он же в Империи жил все время. А там жестко налажена социальная структура. Будь ты хоть самым гениальным, но если над тобой стоит более знатный, рот лучше не раскрывать и прикидываться шлангом. Вот только у меня так не работает.
— Естественно, твоя, — не стал оправдывать подчиненного я. — Ты должен был уже наладить отношения с другими провинциями, заказать у них рабочих и закончить растаскивать старые булыжники. К сегодняшнему дню я ожидал увидеть первые законченные, понимаешь, наместник, законченные дома! А тут еще конь не валялся, работы непочатый край, зато ты уже преподавать взялся.
— Но это тоже важно! — горячо возразил Аарон.
Прежде чем я продолжил речь, сперва дал ему звонкий подзатыльник. Силу пришлось строго рассчитывать — не хватало еще оторвать голову наместнику по неосторожности. Впрочем, небольшая трепка любому пойдет на пользу, а то чего это только я один за всех отдуваюсь, набивая шишки?
— Твой дом горит, подвал затопило, а еда — протухла. Что делать?
Аарон глупо хлопнул глазами, соображая, о чем я говорю.
— Причину устранять! — рыкнул я. — Сегодня же свяжись с наместниками, чья помощь тебе требуется, и заставь их тебе помочь. Ваши услуги друг другу дешевые, но так как ты вообще ничего не производишь и предложить уникального товара сам не можешь, ставь нагов на экспорт их яда. Все, работай!
Наместник кивнул и отошел в сторону. По его задумчивому лицу было видно, что архимаг уже что-то обмозговывает. И хорошо, у него хотя бы школа имперская за плечами. Некоторым приходится по пятнадцать раз объяснять, прежде чем они, дебилы, поймут. Ненавижу невежество и тупость!..
Но надо признать, работа все же шла. Да, кое-как дьяволы, приставленные к Аарону, расчистили пару кварталов, но это уже лучше, чем ничего. Хорошо хоть наместник не додумался вообще ничего не сделать к этому моменту. Впрочем, научатся еще, впереди времени достаточно, несмотря ни на Корна, ни императора.
Вздохнув, я повернулся спиной к стройке и пошел в замок.
Донжон залатали капитально. Наги, обитавшие внутри крепости, потрудились на славу — сказывалась кровная заинтересованность в отсутствии щелей и дыр, через которые будет уходить драгоценное тепло.
Открывать тяжелые двойные двери я не стал, обошел их слева, где имелась неприметная дверка для слуг. Во всяком случае, этот проход вел прямиком в жарко натопленную кухню.
Обширное помещение закоптилось, в углах повисла паутиной пыль. В центре несколько потемневших столов, сложенных из шлифованного камня, широкие лавки вдоль них. Каменный пол покрыт доской, и запах свежей стружки и смолы, подогретый раскаленными печами, ударил в нос.
Нага в шесть рук гремела начищенной до блеска посудой, успевая мешать варево в одном котле, перекладывать поджаренное мясо на сковороде и резать какие-то травы. Там, где пришлось трудиться целой бригаде поваров, хватало одной умелицы. Она бросила на меня взгляд, но тут же вернулась к приготовлению. Народа в Катмадане много, и всем нужно что-то есть.
Не мешая кухарке, я проскользнул мимо, поднявшись по трем маленьких ступенькам, толкнул дверь, и в глазах моментально зарябило. Наги украсили стены донжона мехами, шкурами и тканями. При этом, кажется, совершенно не учитывалось цветовое сочетание. Хотя, может быть, как прочие змеи, наги их не различают? Как-то не задумывался над этим вопросом.
Пол устлан травяными циновками, брошенными поверх свежего древесного настила. Все чисто и аккуратно, в имеющихся окнах вставлены желтые пленки — через них особо не посмотришь, зато и тепло наружу не выходит.
По пути мне встречались все новые и новые обитатели донжона. Большинство не расставалось с оружием, хотя на меня вообще внимания не обращали, будто я для них не Герой Асмодея, а всего лишь рядовой дьявол, за каким-то хреном шныряющий по крепости без дела.
Наконец я нашел спуск в подвал. Дверь новые обитатели сняли с петель, изнутри поднимался мягкий свет. Судя по запаху, даже в казематах кто-то жил, так что я быстро сбежал по ступенькам и осмотрелся. Это оказался первый этаж подземелья, явно предназначенный для содержания не самых важных пленников — за решетчатыми дверьми имелось по койке и по дырке в полу для отходов.
В противоположном конце коридора был следующий проход. К нему-то я и направился, минуя провожающих меня глазами нагов. Шестирукие змеи глядели на меня безо всякого интереса, просто замечали быстрое движение. Никто не волновался, не хватался за многочисленное оружие.
Спустившись по винтовой лестнице, я оказался на минус втором этаже, точной копии первого. Здесь тоже не нашлось ничего примечательного, разве что я понял, что у донжона имеется своя канализация, и этим вопросом можно было бы поинтересоваться, но в другое время.
На шестом этаже подвала я впервые увидел маленьких нагов. Одна здоровенная камера, огороженная прибитыми к потолку теплыми шкурами, занимала весь инкубатор. Пара громадных нагов с оружием наголо дежурили у входа, а за их спинами можно было заметить мелькающих маленьких белесых червяков, еще недостаточно окрепших, чтобы пользоваться тонюсенькими ручками. Двигались детки как настоящие змеи — подгребая под себя нижнюю часть тела и выпрямляя ее для толчка вперед. Выглядело очень странно, но я не стал заострять на этом внимания.
Да и охрана смотрела на меня с лютым подозрением во взглядах. А стоило шагнуть в их направлении, оба сжали пальцы на рукоятях мечей. Приподняв руки в защитном жесте, я скользнул ниже.
Подвалы крепости действительно впечатляли. Через полчаса бесконечных этажей я уже всерьез подозревал, что совсем не дьяволы строили Катмадан. Все свободное пространство занимали наги, кишащие в казематах в таком количестве, что я и внимания на них перестал обращать, обитатели слились для меня в одно серо-зеленое пятно.
Но все рано или поздно заканчивается. Вот и я, углубившись на черт знает сколько этажей под землю, наконец, нашел то, что искал. Толстая цельнометаллическая дверь перекрывала единственный проход.
Этот материал я уже прекрасно знал, а потому не слишком удивлялся, что наружу не проливается мана. Если на последней лестнице я ещё чувствовал ее ток, то встав перед дверью из звездного металла, почувствовал себя отсеченным от мира, как тогда в беседке председателя. Впрочем, естественный уровень прироста все же сохранялся, просто теперь казался очень слабым.
Светильников сюда никто не тащил, но падающего с предпоследнего этажа света было достаточно, чтобы разглядеть детали.
На металлической поверхности вытравлены дьявольские сигилы, но за прошедшие годы они забились пылью до нечитаемого состояния.
Пришлось потратить пару минут, чтобы стереть налет древности.
Здесь заточен сосуд с кровью Бога. Только Герой может войти и не погибнуть.
Коротко и ясно, все как я люблю. А еще объясняет, почему никто туда не полез — предупреждения достаточно, чтобы отпугнуть любого идиота.
