Удивило другое: растеряв прежнюю сущность, я вновь ощущал приливы удовольствия, расширяя ядро. Это натолкнуло на мысль, что, возможно, стоило убивать местных обитателей в честь Асмодея. Впрочем, судя по всему, шанс проверить эту теорию у меня возникнет достаточно скоро — уж слишком легко нас находят.
— Ты его упустил! — поджав губы, воскликнула суккуб, оказавшись рядом.
Ничего в ответ я не сказал, просто забросил дубину на плечо и пошел в обход озера.
— Стой, я приказываю! — сжав зубы, процедила Иона, хватаясь за рукоять хлыста.
В этот раз я отмалчиваться не стал.
— Кто сказал тебе, что ты имеешь право мне приказывать? — спросил я, окидывая демона пренебрежительным взглядом. — Для того, чтобы следующая тварь тебя сожрала, мне достаточно ничего не делать.
— Я убью тебя! — пригрозила суккуб.
— Давай, — отмахнулся я отворачиваясь. — Но подумай вот о чем. То, что тебе удалось заполучить меня, это не закономерность, а всего лишь случайность. Дьяволы не падают в эту Бездну градом. Полагаю, я вообще первый гость из другого мира. А за тобой по-прежнему будут охотиться. Мне можешь не признаваться, но с самой собой уж будь честна: без меня не то что захватить трон, но и прожить пару лет у тебя никаких шансов.
Она запыхтела, гремя позвонками хлыста, но ничего не ответила.
— Если хочешь, чтобы я тебе помог, верни мне мою сущность. А бегать у тебя на привязи я не стану. Следующий демон, который нам попадется, просто тебя загрызет, а я постою в сторонке, с удовольствием за этим наблюдая.
— Ты согласился мне помочь!
Я посмеялся в ответ.
— Разве? Я всего лишь спросил, в какой стороне твой король. А теперь решай, либо ты действительно готова пойти на сделку с дьяволом, либо убей меня и сдохни сама. Другого выбора у тебя не будет.
И я протянул ей руку.
— Сделка?
Глава 3
Территория клана Максалис.
Ночную тишину разорвал вспыхнувший посреди леса взрыв. Шрапнель из щепок разлетелась в стороны, вырубая широкую просеку среди поднятых некромантами мертвецов. Трупы, украшенные вонзившимися в бальзамированную плоть щепками, повернулись к угрозе лицами.
Чародей, вышедший на освобожденное пространство, носил цвета клана Стеллер. Быстро оценив обстановку, маг вскинул руки, совершая круговые движения кистями. Повинуясь его воле, в воздухе загорелось несколько небольших игл, напитанных светом так сильно, что они сияли не хуже солнца в ночной темени.
— Асмодей, для тебя, — пробормотал колдун.
Легкое движение пальцев, и снаряды ударили в надвигающихся мертвецов, мгновенно превращая их в труху. Высвобожденная магия, заложенная в поднятые тела, впиталась в ядро чародея и молодой маг улыбнулся.
Но долго наслаждаться триумфом было нельзя — к нему уже спешили другие трупы, а за их спинами маячила высокая костяная фигура с громадным фламбергом в руках. Чародей снова воплотил стрелы из света и, на этот раз выбирая жертву для каждой, взмахом руки ополовинил мертвое воинство.
Командир нежити, поднимая страшное оружие, торопился встретить нарушителя границы лицом к лицу, но чародей не спешил убегать. Собирая разлитую в воздухе силу, он переводил ее на новые стрелы, планомерно уничтожая мертвецов.
Когда костяной солдат оказался достаточно близко, чтобы дотянуться до наглеца ударом, маг сорвал с пояса небольшой бутылек и, дернув веревку на горлышке, швырнул маленькую склянку во врага. Командир вяло отмахнулся, отбивая вражескую атаку.
Черепки с хлопком разлетелись в стороны, но вырвавшееся на свободу пламя объяло заговоренный металл, выжигая его дотла. Костяной воин отвлекся, пытаясь сбить огонь, а потом просто отбросил бесполезную рукоять. Пока он возился, магу хватило времени, чтобы скрыться, оставив после себя еще один подарок.
Напитанный до предела магический камень привлек внимание нежити, и оставшийся без войска командир был вынужден подойти ближе. Раздался щелчок пальцами, и перегруженный кристалл лопнул, создавая мощнейшее возмущение. Магические конструкты и плетения в радиусе нескольких метров стерлись в мгновение ока.
Измененные чарами кости посыпались на землю, тут же превращаясь в прах. А закончивший зачистку чародей упал на колени, тяжело дыша — из-за близости к кристаллу ему тоже досталось неслабо. Но не успел он подняться, его хлопнули по плечу. Обернувшись, маг кивнул своим.
Три десятка воинов в цветах рода Стеллер двигались на чужую землю. Вместо привычных кожаных доспехов каждый был одет в нагрудник из небесной стали и такие же наручи. Накидка рода прикрывала дорогую броню, в ножнах бойцов также болталось оружие из того же материала.
Командующий отрядом вручил чародею черный пузырек, и маг поспешил выпить жидкость до дна. Чудодейственное зелье мгновенно запустило регенерацию маны, и уже через пять минут ядро чародея вновь было полно под завязку.
Прорыв на территорию клана Максалис шел по всей границе, и к утру, когда о результатах будет доложено в общий штаб, древние рода будут оскорблены до глубины души. Ведь этой ночью род Стеллер не только сметет все внешнее охранение вражеской земли, но и не потеряет ни одного своего бойца.
Асмодей оберегает верных ему людей.
* * *
Степь торренов. Орчанка Кроилла.
— Докладывай, Герра, — махнув рукой, позволила Кроилла, лежа на небольшой тахте.
Предводительница стаи гидар, а ныне — главная среди всего своего народа, села в кресло напротив. Шатер, где расположились две женщины, установили только недавно.
Войско уже прошло треть земель торренов, сея смерть и разрушение. Но орчанка, направленная супругом на подавление мятежа, уже думала о прекращении войны.
— Мы наткнулись на большой отряд торренов, — сообщила Герра, сделав несколько глотков из кувшина с освежающим соком. — Они убегали от войска архидьявола.
Орчанка встрепенулась, но тут же взяла себя в руки. Дим не давал больше никаких распоряжений, и способа быстро связаться у нее не было. Но первая жена Верховного Вождя чуяла сердцем — происходит нечто очень странное. Никто из приставленных к ней дьяволов ничего не говорил, но Кроилла уже научилась отличать их настроение.
Тревога царила в домене, чтобы это понять, не нужно было быть мехисой, способной читать будущее. Никто ничего не докладывал, но орчанка и сама заметила все, что было нужно.
— Вот как? — произнесла она негромко. — Вы встретились с этими воинами?
Герра кивнула и полезла за пазуху. Достав небольшой кусок бумаги, запечатанный кругляшом сургуча, гидара вручила послание своей хозяйке. Матриарх не строила иллюзий — если бы она только показалась Кроилле лишней или даже просто ненужной, голова Герры уже бы болталась на чьем-нибудь копье.
