В дверь постучали. Я вздрогнула и замерла.
– Разве не откроешь? – спросила бабушка. – С удовольствием познакомлюсь с кем-нибудь из твоих одногруппников.
Я метнула испуганный взгляд на часы. Дыхание перехватило. Не одногруппник. В это время должен прийти Эрхат, чтобы мы отправились с ним на тренировку.
– Мы еще не все обсудили. Зачем отвлекаться? Продолжим разговор, – быстро ответила я, изображая живейший интерес. Хотя мне и вправду стоило вытянуть из бабушки как можно больше деталей. Не каждый день тебе сообщают, что ты должна устроить переворот и возглавить два королевства.
– Я хочу познакомиться с твоими одногруппниками, – повторила бабушка настойчиво.
Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и отправиться открывать. За дверью, конечно же, стоял Эрхат. Это было его время. Мы договаривались.
– Послушай, я сейчас не мо…
– Покровитель огня? – удивленный голос бабушки прозвучал неожиданно близко. Прямо у меня за спиной.
Эрхат вздернул бровь.
– Истрелла Эффер.
Я посторонилась, позволяя Эрхату войти. Что уж теперь. Но, если честно, мне хотелось побиться головой о стену.
– Я – бабушка Раяины. А вот вы, Покровитель огня, что делаете здесь?
Эрхат не растерялся:
– Я – наставник Раяны. – И с улыбкой, слегка издевательской, добавил: – Ваша внучка – огненный маг.
– Помню. Пока еще помню, – недовольно прищурившись, откликнулась бабушка. Она явно не обрадовалась визиту Эрхата. – Чем же Раяна заслужила столь высокое внимание? Насколько я знаю, Покровители весьма заняты. Следить за стихией во всем мире – это такая ответственность.
– В прошлом году мы вместе с двумя моими коллегами – Покровителем ветра и Покровителем ночи – посетили Императорскую академию. Это лучшая академия из всех. И студенты здесь самые лучшие. Мы рады поделиться опытом и знаниями с лучшими из лучших.
– И сколько у вас еще учеников? – поинтересовалась бабушка.
– Только Раяна. Она оказалась лучшей в академии.
– Второкурсница? Неужели?
– Талант виден сразу.
Чем дольше они говорили, обмениваясь враждебными взглядами, тем меньше верилось в происходящее. Бабушка спорит с Покровителем? Покровитель отвечает бабушке? Хотя… может, Эрхат делает это только потому, что она – именно моя бабушка? Так я была бы не против, если б Эрхат развернулся и просто ушел, не желая зря тратить время. Кое-в-чем бабушка права. Покровители очень занятые.
– Значит, у вас должно состояться занятие?
– Именно так, – Эрхат бросил демонстративный взгляд на часы.
– В выходной? – не унималась бабушка.
– Раяна очень трудолюбива и тянется к знаниям так, как никто другой.
– Раяина? – бабушка повернулась ко мне.
Я смогла выдержать строгий, тяжелый взгляд.
– Все верно. Мы занимаемся. По выходным, чтобы я не расслаблялась. И это все равно удобнее, чем после пар, когда я уже уставшая.
Взгляд, которым бабушка полоснула по Эрхату, заставил меня занервничать. Даже почудилось, что еще немного – и бабушка придушит его собственными руками! Потому как использовать стихию огня против Покровителя огня бесполезно. Да и вообще магию стихии против Покровителя.
– В таком случае, – обронила Истрелла Эффер надменно, – не смею отнимать драгоценное время Покровителя. Раяина, – она вновь повернулась ко мне, – продолжим разговор чуть позже.
Бабушка вышла из комнаты и направилась к лестнице. Я притворила дверь, мы с Эрхатом переглянулись.
– Что-то мне подсказывает, твоя бабушка не будет надолго откладывать повторный визит, – заметил Эрхат.
– Да, – согласилась я. – Она придет ближе к вечеру, чтобы проверить, что ночь я проведу в своей постели.
– Надо полагать, в одиночестве? – усмехнулся Покровитель.
Мне сделалось неловко.
– Именно так, – выдавила неохотно.
По губам Эрхата скользнула улыбка. К счастью, он не стал продолжать эту тему.
– Истреллу можно понять. Она не хочет, чтобы сорвалась твоя свадьба с выгодным женихом.
– Ты знаешь? – выпалила я.
Вспомнила ведь, что говорил Эрхат! Он намекал, что знает о планах бабушки. А еще добавил тогда, что не со всеми пунктами согласен и… что я должна сама разобраться во всем.
– Знаю что? – улыбка Эрхата сделалась шире.
– Что задумала бабушка. Почему именно Коэл.
Эрхат перестал улыбаться.
– Знаю.
– Покровитель солнца… он правда на стороне бабушки?
– Да.
– То есть они с самого начала все это задумали? Покровитель солнца, Коэл, моя бабушка…
– Насколько знаю, нет. Первой была твоя бабушка, когда поняла, насколько ценен этот Коэл. Уже много позже узнали мы, Покровители.
– И как вы ко всему этому относитесь? У Покровителей есть своя выгода в объединении Эмирола и Харадана под нашим правлением?
На секунду в глазах Эрхата мелькнуло удивление. Видимо, не ожидал, что я знаю такие подробности.
– Покровители не могут править. Становясь Покровителем, каждый из нас отказывается от своей семьи. Мы лишаемся любого титула, какой бы ни носили до этого. Но некоторых это не устраивает.
– Помнится, в прошлый раз, когда Покровители пытались добиться власти, империю разорвало на кусочки.
– Да. Но сейчас, вероятно, все будет иначе. Я не могу отвечать за всех Покровителей, Раяна. Их слишком много. У каждого свои желания, свои планы.
– А как же Совет?
– Совет не настолько един, как могло бы показаться.
Вот и понимай, как хочешь. То ли они не знают о планах Покровителя солнца, то ли просто не мешают. Но если в Совете не знают, тогда откуда все это известно Эрхату?
– Так что нужно Покровителю солнца?
– Свой ставленник. Маг не может ослушаться своего Покровителя.
– Есть еще Покровитель воды, – заметила я.
– У него меньше влияния на Коэла, чем у Покровителя солнца. Но… мы ведь собирались тренироваться?
Понятно. Минутка откровений закончена.
– А все-таки спасибо за то, что спас от бабушки, – я улыбнулась. – Мне нужна небольшая передышка.
И время, чтобы подумать, тоже необходимо.
Глава 5
Бабушка все-таки зашла ко мне вечером. Я ничуть не сомневалась, что она это сделает, и на сей раз была готова.
– Уже вернулась? – полюбопытствовала она, осматривая комнату.
– Да. Время позднее, – спокойно согласилась я.
