«Надо было вчера к Риши ехать, а не в спальню к Аджитту пробираться», – отругала себя Лера, выходя из своих покоев. Ада на этот раз шла рядом: было бы слишком жестоко лишать девушку такого зрелища. Она и так не выходила из дома, боялась того, что ждёт снаружи. Сегодня впервые сможет увидеть город и других драконов, в очередной раз убедится, что все рассказы Андрала – ложь.
– Ещё немного, и я лично выдернул бы тебя из постели, – недовольно проговорил Аджитт, как всегда ожидая её у подножия лестницы. Рядом стоял Ракеш, с деланым равнодушием разглядывая наряд Леры. Подчёркнуто вежливо кивнув, он сказал:
– Интервью было отличным. Вы произвели фурор.
– Спасибо, – кивнула в ответ Лера, с грустью подумав, что остаться друзьями у них явно не получится.
Они с Аджиттом устроились на заднем сиденье шикарного чёрного мерседеса, а Ракеш увёл Аду в свою машину.
– Нервничаешь? – Аджитт покосился на неё, отмечая сцепленные на коленях руки.
– Нет, – соврала Лера, с вызовом посмотрев на него. – А ты?
– Немного, – тонко усмехнулся он. – Если у тебя ничего не получится, будут говорить о том, что Высший повёлся на красивые глаза смертной, а не прекрасную Белую. Впрочем, дать понять всем, что ты дракон, ты всё равно сможешь, но народ придёт смотреть на обращение, а не на голубое пламя и ледяные фигуры, которые ты создашь.
– Ты так сильно в меня не веришь? – тихо спросила Лера.
– Я не знаю, во что я должен верить, – холодно ответил Аджитт. – Я помню, как ты появилась в моём кабинете, закутанная в один только плащ, в окружении старика и напуганной девчонки. Но я не видел тебя драконом и, признаться, не представляю, как вообще возможно обратиться без свадьбы.
– Увидишь, – в тон ему отрезала Лера и отвернулась к окну. Страх не отступал, но вместе с ним поднималась злость, заставляя магию течь по венам, воспламеняя и даря уверенность. У неё получится. Она докажет всем, докажет Аджитту, что сильнее их всех!
Между тем машина уже с трудом пробиралась по дороге, водитель то и дело сигналил, прося уступить дорогу. Улицы были запружены драконами, все они устремлялись к площади, предвкушая необычное и захватывающее зрелище. Кто-то громко спорил, доказывая, что таинственная Сарасвати просто мошенница, которая водит за нос Высшего. Кто-то, напротив, с жаром утверждал, что возрождение Белых драконов – настоящее чудо, которое приведёт Миллард к процветанию. До Леры доносились обрывки чужих разговоров, и она радовалась, что окна затонированы и её никто не видит. Впрочем, машину Высшего уже начали узнавать, и, хотя никто не смел преградить ей путь, провожали её заинтересованными, жадными взглядами. Вскоре показался дом Старейшин, толпа разделилась на две неравномерные части, плавно обтекая площадь, а машина поехала дальше и остановилась у ступеней. Тут уже стояли Рэйтан, Асим и Лийа. Выражение её лица напоминало непроницаемую маску, хотя в глазах, когда Аджитт вышел и подал руку Лере, мелькнула злость.
– Всё готово, – коротко сказал Рэйтан, кивнув на лестницу, уходящую в небо. С замиранием сердца Лера посмотрела на огромные ступени и с трудом подавила желание бежать отсюда, куда глаза глядят.
– Тогда ей лучше идти, – с насмешкой сказала Лийа, демонстративно не глядя на Леру.
– Одной? – приподнял бровь Рэйтан.
– Конечно, – кивнула Лийа и на этот раз одарила полным презрения взглядом. – Свадебный ритуал проводить не будут, некому читать древние слова обряда, так что пусть идёт одна.
– Мне надо переодеться, – тихо сказала Лера, повернувшись к Аджитту. Вместе с Адой они прошли в дом Старейшин, где их отвели в комнату и оставили одних.
– Ты вся дрожишь, – шепнула Ада, накидывая плащ на обнажённые плечи. Всё это время Лера молчала, пытаясь смирить зарождающуюся панику, которая билась в горле. – У тебя всё получится, ты же знаешь!
«Мне бы твою веру», – нервно подумала Лера, но ничего не сказала. Только положила руку на плечо Аде и слабо пожала, безмолвно благодаря за поддержку.
Солнце било прямо в глаза, выйдя из-за крыш невысоких домов, окружавших площадь. Не глядя ни на кого из драконов, собравшихся на лестнице, Лера вскинула голову и медленно пошла вперёд. Стало тихо, так тихо, что можно было расслышать крик орла, слетевший с неба. Казалось, вся площадь замерла, не дыша, наблюдая за невысокой фигуркой, медленно приближавшейся к каменной лестнице. Краем глаза Лера различила телевизионщиков, занявших самый удобный ракурс неподалёку от лестницы. Они вели прямую трансляцию для тех, кто не смог сегодня присутствовать здесь. Лестница становилась ближе, и Лера увидела, что камни рядом с ней почернели и оплавились, намертво соединившись между собой. Вспомнился день, когда они с Ракешем смотрели на церемонию, сколько всего изменилось с того времени, а ведь прошло всего три месяца!
Тогда она не верила в драконов и считала, что все, кто пришёл сюда смотреть на церемонию, сошли с ума. Лера помнила тот ужас, который охватил её, когда люди вспыхнули. И как стало жутко, когда они превратились в драконов. Это было прекрасное, завораживающее зрелище, но что будет с ней? Не дойдя несколько десятков шагов до винтовой лестницы, Лера остановилась, глубоко вздохнула и повела плечами, позволив плащу упасть к ногам. Дружный вздох пронёсся среди молчавших драконов, и снова стало тихо. Только сердце билось с такой силой, что заглушало любые звуки вокруг. На мгновение закружилась голова. Лера стиснула зубы, закрыла глаза и развела руки в стороны.
Поначалу она не чувствовала ничего – паника заглушила все эмоции, кровь грохотала в ушах, кончики пальцев подрагивали. Надо было успокоиться, но Лера не могла не думать о тысячах глаз, что сейчас следят за каждым её движением. Новый крик орла донёсся до её слуха, и Лера невольно позавидовала ему. Его уверенности в своих силах, тому, что сейчас он привольно парит в небесах, предоставленный сам себе, никому ничего не должен, никому ничем не обязан. Постепенно мысли о гордой одинокой птице захватили всё сознание. Лера представила, как парит сейчас рядом с ним, и сама не заметила, как успокоилась.
Тело начало наполняться знакомым жаром, в кончиках пальцев на руках и ногах легонько закололо, и, если бы она сейчас могла видеть себя со стороны, обязательно восхитилась бы. Под кожей побежали голубые ручейки, постепенно разгораясь. Зрители напряжённо следили за тем, как обнажённую фигуру медленно поглощает голубое пламя, от которого так и веет холодом. Земля под её ногами начала стремительно покрываться инеем, а вихрь уже охватил Леру и полностью скрыл её от взглядов.
– Даже если она не обратится, больше не остаётся сомнений, что в Миллард вернулись Белые драконы! – торжественно сказала ведущая, не сводя глаз с Леры. Камера приблизила изображение, и каждому дракону, сидящему у телевизоров, стало видно, как в вихре мелькают тонкие острые льдинки.
– Смотрите! – вдруг выкрикнул кто-то, не выдержав, но крик тут же потонул в дружных восклицаниях – вихрь стремительно вырос, поднимаясь до третьей ступени винтовой лестницы, и вдруг опал, оставляя на площади великолепного белоснежного дракона. Вот он расправил крылья, и многие ахнули от восхищения, любуясь тем, как солнце отражается на серебристой чешуе, скользя от вытянутой морды по шее, к мощной груди.
