– Рассказывай. Как там Андрал? Не плюнул в тебя ядом? А Самир? И вообще, согласился ли кто-то перебраться в Миллард и жить со мной?
– В Сарраде неспокойно, – степенно произнёс Риши, накладывая себе баранину, тушёную с крохотными морковками, зелёным горошком и маленькими луковками. Потом поставил тарелку перед собой и весело блеснул глазами: – Половина жителей уверена, что ты улетела, будучи беременной от Самира. И никакие мои слова так и не смогли их переубедить. А ещё с ними поработали посланники из клана Красных. Да-да, Лийа и тут постаралась, прислала тех, кто будет смущать умы рассказами о тебе. Буду груб, но честен – часть саррадцев считает тебя, кхм, крайне ветреной особой, которая не достойна титула Высшей и неизвестно как вообще оказалась последним Белым драконом. Они думают только о том, чтобы забрать твоих детей и воспитать их в пещерах по законам, к которым привыкли. Потому что дети-то от местного полукровки. Что будет с тобой их совершенно не волнует. Ты им больше не нужна.
– Этого следовало ожидать, – вздохнула Лера. – Я и не надеялась, что все как один встанут на мою сторону. Если они пожелают остаться в Сарраде – это их выбор, насильно никого тянуть сюда я не собираюсь. Про Лийу я поняла давно, ведь иначе как Аджитту стало известно о Самире? Пусть кусается, змея, её яд скоро иссякнет.
– Но есть и хорошие новости. – Риши отправил в рот кусочек мяса и сладко причмокнул. – Около тридцати молодых драконов согласились прийти сюда и служить тебе. Сомнений в них, конечно, немало, но желания гораздо больше. Они прибудут со дня на день, ты сможешь их разместить?
– Тридцать? – воскликнула Лера. – Я и не рассчитывала, что будет так много сразу! Конечно же мы найдём для них место, почти все покои в западном крыле на первом этаже уже готовы, я как раз надеялась, что их займут те, кто придёт из Саррада. – Она повернулась к Аде. – У меня будет собственный клан! Настоящий!
Деревья оделись в нежный светло-зелёный наряд, а леса проснулись и загомонили птичьими трелями, когда на берегу озера появились переселенцы из Саррада. Юноши и девушки опускали на землю заплечные мешки и с робким благоговением смотрели на замок, раскинувшийся на противоположном берегу. Они до последнего сомневались и боялись, что Риши обманул или же дал неточные указания. Но Ледяной замок вставал перед ними, купаясь в золотых лучах яркого солнца. Северная стена ещё пряталась за строительными лесами, но остальной замок сиял вымытыми окнами и свежей краской, из многочисленных труб вился слабый дымок, и ветер доносил ароматы жарящегося мяса с кухни. Широкие уступы спускались прямо к воде, и там, у самой кромки, драконы разглядели две женские фигуры. Одна из них, с белоснежными волосами, увидела их, взмахнула рукой и вдруг сбросила одежду, оставаясь полностью обнажённой. Миг, и перед ними появился дракон. Расправив крылья, он легко оттолкнулся от земли и завис над озером, а потом взмыл в небо, чтобы вскоре стрелой помчаться к земле и приземлиться прямо перед ними.
Ошеломление, охватившее драконов, можно было пощупать. Они не видели, как превращается Сарасвати, а Андрал и вовсе с насмешкой говорил, что всё это слухи, которые распускают стражники, проворонившие Высшую. Признавать, что Сарасвати действительно умеет обращаться и обладает огромной силой, главе Саррада было невыгодно. И вот, теперь на глазах у всех она с лёгкостью стала драконом, опровергнув ложь, которой их пичкали дома.
– Забирайтесь, – пророкотал дракон, опуская крыло. Она перенесла их на другой берег в три захода, не спеша, поднимаясь в небо, давая насладиться полётом и тихо улыбаясь про себя, заслышав восторженные крики и вздохи. А после, приняв прежний облик и одевшись, Лера повела их к замку, попутно расспрашивая о тяжелом пути и том, что пришлось оставить в пещерах. Хотя сама она была ненамного старше прибывших под её крыло драконов, чувствовала себя наставницей и защитницей. Когда же они узнали в сдержанной, красивой помощнице Аду, и вовсе не смогли сдержать удивление. Невзрачная прислужница превратилась в ближайшую помощницу Сарасвати, а теперь ещё и готовилась выйти замуж за Чёрного дракона. Для большинства девушек подобное преображение было похоже на сказку, в которую хочется верить.
В замке стало гораздо веселее. Лера часами общалась с новыми подданными, узнавала их интересы и умения, решала, что лучше предложить, чем занять. На время отвлеклась от непрерывной работы над документами и посвящала себя либо детям, либо тем, кого уже считала своими детьми. Кайра и Карим потихоньку набирали вес и всё больше походили на малышей, а не сморщенных червячков с ручками и ножками. Но брать на руки их по-прежнему было нельзя, и всё, что было позволено родителям – осторожно касаться крохотных ладошек и пальчиков, передавая своё тепло и любовь. Эти крохи любви, которой так щедро хотела поделиться Лера, порой приводили её в отчаяние. Она хотела брать малышей на руки, целовать и качать, а всё, что могла позволить – смотреть, как они растут под колпаками боксов. Это приводило в отчаяние, которое порой выливалось в слёзы.
В один из вечеров отчаяние стало особенно острым, а вместе с ним – одиночество. Странно, но, будучи окружённой множеством людей, Лера чувствовала себя одинокой как никогда. Ей не хватало тепла, хотелось поддержки, но не на словах, а незримой, придающей силы. Свернувшись в клубок в большом кресле, она тихо плакала, уговаривая себя, что скоро всё пройдёт, станет по-другому, лучше, проще. Постоянная угроза от Лийи и Ландора, мысли о том, что скоро придётся выступить перед Миллардом со своими законами, приближение свадьбы и неопределённость в том, что касается жизни в браке с Аджиттом – всё навалилось сразу, придавило, заставляя сердце сжиматься в тугих тисках.
– Лера? – Аджитт появился бесшумно, она не заметила, как он вошёл.
– Я думала, ты уже уехал. – Смущённо вытерла слёзы – не хотелось, чтобы он видел её такой слабой.
– Я собирался. – Аджитт опустился на колени у кресла и поймал её руки, осторожно сжимая в своих. – Но понял, что не могу сейчас уехать.
– Почему? – Лера пристально посмотрела на него, лихорадочно скользя взглядом по лицу, ища и находя следы тех же тревог, что мучали её последнее время.
– Потому что не хочу тебя оставлять, – тихо, словно через силу произнёс он. А потом вдруг поднёс ладони к губам и поцеловал. Со вздохом опустил голову на её колени и шумно выдохнул. Лера застыла, не зная, как реагировать. Осторожно коснулась его волос, пропустила мягкие пряди сквозь пальцы. Сердце билось, как заполошное. Колотилось о грудную клетку, мечтая выскочить наружу, упасть к его ногам. Они так запутались, столько всего произошло, но неужели теперь придётся всю жизнь расплачиваться за обидные слова и неправильные поступки.
– Я скучаю по тебе, – глухо проговорил Аджитт, не поднимая головы. – Скучаю, даже когда ты рядом.
Несколько ударов сердца прошло прежде чем Лера осознала смысл его слов. Медленно сползла на пол и оказалась рядом. Они молча смотрели друг на друга, чувствуя, как сгущается воздух в спальне, как становится тяжелее дышать. Аджитт заключил её лицо в ладони и потянулся к губам. Поцеловал неспешно, нежно, давая время оттолкнуть, отказать. Но Лера потянулась к нему стремительно, зарылась пальцами в волосы на затылке, прижалась всем телом. Его руки заскользили по спине, поцелуи стали глубже, жарче.
