– Что? – Ракеш отшатнулся, перебегая взглядом с Леры на Аджитта и обратно.
– Ты же видишь, по-другому не получится.
– Но откуда Лийа вообще взяла, что вы решили пожениться? И с чего она стала выступать с подобными заявлениями?
– У нас состоялся один неприятный разговор накануне, – сказал Аджитт, явно не собираясь посвящать брата в тонкости этого разговора. – Я сказал, что наша помолвка будет расторгнута, потому что она отравила Лакуса. И что ей надо радоваться, что я решил не предавать дело огласке, а просто отпускаю её.
– Но при чём тут Лера? – Ракеш упрямо смотрел на брата, впившись в стол с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
– Она увидела её здесь, решила, что я держу Игрушку в доме. Вспылила. Пришлось объяснить ей, что это Сарасвати. И что она живёт здесь на правах моей невесты.
– Ты… – Ракеш качнул головой и сделал шаг назад, – ты не мог так поступить. Со мной, с Лерой, со всеми нами! Как ты посмел единолично решать, чьей женой она станет? Мы ведь хотели дождаться результатов теста, а теперь…
– А теперь она станет моей женой, – припечатал Аджитт тоном, не терпящим возражений. – Если дети будут твоими, я не стану чинить препятствий в воспитании. – И добавил, смягчившись: – Всё получилось внезапно, поверь. Мы не думали, что так выйдет, Лийа просто застала врасплох, и я сказал первое, что пришло в голову.
– Надо же, – процедил Ракеш, – Высший действительно перестаёт думать, когда рядом оказывается его Игрушка?
– Ракеш, – в голосе Аджитта прорезалась угроза.
– Что? – вскинулся брат. – Что «Ракеш»? Ты знаешь, что я люблю её! Но хочешь только для себя! Заставляешь жить с тобой под одной крышей, может, принуждаешь спать с тобой!
– Нет! – звонко воскликнула Лера, которой порядком надоело выслушивать обвинения Ракеша. Да, ей было жалко его, но только жалко, не более. Она понимала, что сейчас своими словами он пытается унизить обоих: и брата, и её. Медленно поднявшись, Лера гордо посмотрела на Ракеша и отчётливо произнесла: – Не думай, что теперь меня легко принудить к чему-то, Чёрный. Я живу здесь, потому что моя резиденция требует ремонта. И сегодня мы ждали прораба, чтобы обсудить детали.
– Это правда? – в голосе Ракеша впервые прозвучало облегчение, мимолётное, но отчётливое.
– Второе – я тоже не обрадовалась тому факту, что Аджитт назвал меня своей невестой. Я довольно-таки определённо дала понять, что хочу выбрать сама. Теперь же подобного выбора у меня нет. Какие причины для отказа, по-твоему, я должна озвучить Милларду? Что беременна и не знаю от кого? Или что брат моего будущего жениха тоже хочет жениться на мне? Уверена, Лийа обрадуется, когда всё это всплывёт наружу.
Лера выдохнула и замолчала, поймав взгляд Аджитта. На миг показалось, что в синих глазах промелькнула насмешка, но тут же сменилась одобрением.
– И всё равно несправедливо, – горько прошептал Ракеш.
– Я не переходящий приз, – холодно произнесла Лера. – Можно сколько угодно страдать и сожалеть об упущенных возможностях, планах, чувствах… Но у нас тут кризис нарисовался, может, обсудим его?
Словно в ответ на её слова в дверь постучали, и дворецкий сообщил, что прибыл Рэйтан. Аджитт попросил проводить его сюда, в столовую, давая понять, что сейчас не до условностей и соблюдения этикета. Ракеш отошёл к окну, сцепляя руки за спиной, Лера снова опустилась в кресло, а Аджитт принялся неспешно постукивать пальцами по разложенной на столе газете. Перстень с чёрным бриллиантом то и дело ловил солнечный луч, ярко искрясь и приковывая к себе внимание.
– Бойся обманутой женщины, – вместо приветствия сказал Рэйтан, едва переступил порог. Кивнув всем присутствующим, он махнул рукой, давая понять, что сегодня можно обойтись без привычных обращений. – Хочу сказать, что ожидал чего-то подобного. Но не так скоро. И не от Лийи. Что случилось, Аджитт?
Вкратце пересказав ту же версию, что уже слышал Ракеш, Аджитт замолчал, а Рэйтан прищурил жёлтые глаза и покачал головой. Потом тихо вздохнул и сел, сложив руки на животе.
– Итак, что мы имеем. Мы хотели подать историю любви Высшего и последней из Белых драконов, как что-то трогательное и волшебное. Что-то, что заставит женщин рыдать, а мужчин – завидовать.
Ракеш дёрнулся было, но промолчал, горько подумав, что брат, всё же, его обманул. Они уже обсуждали брак с Рэйтаном, к чему тогда городить небылицы о Лийе, которая заставила сказать про свадьбу с Лерой? Во рту загорчило, вызывая отчаянное желание сплюнуть и послать всё и вся, уйти, громко хлопнув дверью. Но подчинение Высшему, впитавшееся в кровь, а также – забота о благополучии клана заставили остаться на месте.
– Теперь нам придётся исходить из того, что уже произошло. Думаю, нет смысла отрицать прошлое Сарасвати. Мы и не собирались делать из этого тайну, но… – он пристально посмотрел на Леру, – теперь придётся дать огласку нескольким… э-э… пикантным моментам вашей истории. Аджитт, ты сможешь изобразить любовь?
Аджитт закатил глаза, Ракеш приглушённо фыркнул, а Лера посмотрела на жениха (теперь ведь точно жениха?) с интересом.
– Я постараюсь, – сдержанно ответил Аджитт. Рэйтан довольно кивнул.
– Мои люди ещё вчера вечером закончили текст вашего заявления. Сейчас они спешно вносят в него коррективы. Но в интервью Лийа поставила вопрос о компетентности Высшего и истинной сущности Сарасвати. Нам нужно показать всему Милларду, что она действительно дракон. Но как это сделать, ведь всегда найдутся те, кто заявит, что это дешёвые спецэффекты.
– Я готова обратиться перед всеми, – спокойно сказала Лера. Ракеш ахнул и недоверчиво посмотрел на неё, а Рэйтан заинтересованно склонил голову набок.
– Ты умеешь обращаться?
– Да. Я прилетела сюда из Саррада, – просто ответила Лера. Наслаждения происходящее не приносило, а мысль о том, что придётся обращаться перед сотнями зрителей, вызывала холодок, пробежавший по спине и угнездившийся в животе.
– Отлично, – довольно хлопнул руками Рэйтан. – Значит, план такой: вечером вы выступите в прямом эфире, за это время, надеюсь, вы успеете изучить свою легенду. А завтра мы соберём всех на площади перед домом Старейшин, где Лера покажет свою мощь. Думаю, этого будет достаточно, чтобы заткнуть рты всем злопыхателям. А пока продолжайте заниматься своими делами, пусть все, кто мечтает увидеть смятение и страх, убедились – вам нечего скрывать.
– Сегодня мы собирались обсудить восстановление моей резиденции, – сказала Лера и обменялась с Аджиттом коротким взглядом.
– Отлично, – кивнул Рэйтан. – Об этом вы тоже обязательно скажете в интервью. Пусть все знают, что невеста живёт под одной крышей с женихом исключительно из соображений безопасности. И особенно подчеркните, что между вами нет никаких отношений! То, что было, пока Сарасвати была смертной, осталось в прошлом. И теперь до свадьбы ни одно пятно не должно упасть на вашу репутацию. Потому что, – он покосился на Аджитта, – сами знаете, как чопорно и консервативно у нас относятся к сексу до свадьбы. Прошу вас помнить об этом.
