Прикусив губу, я подняла глаза к потолку, пытаясь унять знакомую дрожь в теле. Так было всегда, стоило мне вспомнить о прошлом. Наверное, все те, чьего внимания я раньше так жаждала, оставили в моей душе слишком глубокие раны.
Думаю, пришло время перестать притворяться хотя бы перед собой. Сейчас от меня не ждут послушания: наоборот, Брайану я нужна только как ведьма.
Вдохнула, прикрывая глаза. Я никогда никому не нужна была сама по себе. Даже сейчас. Мужу нужна только та сила, к которой я давно не прикасалась, спрятав глубоко внутри себя. Отзовется ли она теперь, долгие годы игнорируемая и почти забытая? Возможно, что нет. Я столько лет пыталась стать обычной, что не удивлюсь, если у меня это получилось.
Какой-то посторонний шорох моментально привлек мое внимание. Открыв глаза, обежала взглядом комнату. Крысы? Скорее всего. Не люблю этих животных, но от них так сложно избавиться. Хотя странно, что они добрались до этой комнаты, обычно они любят бродить около складов или кухни. А еще возле выгребной ямы, куда кухарки сливают помои, или на свинарнике.
Внимательно осмотревшись, не заметила ничего на первый взгляд странного. Но только на первый взгляд.
За шкафом явно кто-то притаился! Неужели действительно крыса?
Быстро оглянувшись, взяла стоящую рядом коробку, в которой были всякие клубки ниток, спицы и пяльца. Не знаю, кто подготавливал комнату для меня, но он явно думал, что я буду сидеть тут и заниматься рукоделием. Никогда этого не любила.
Встав, медленно покралась к углу, в котором что-то до сих пор шуршало. Мне совсем не хотелось ложиться спать, когда в комнате возится крыса! Честно говоря, о своем решении именно поймать крысу, я почти сразу пожалела. Всё-таки этот зверь непредсказуем, на угрозу вполне может кинуться да укусить. Но отступать уже не дело!
Подкравшись к самому углу шкафа, резко выскочила, тут же опуская перевернутую коробку вниз. Я рассчитывала, что таким способом поймаю крысу. Идея была проста – поймать крысу, пойти и позвать кого-нибудь, чтобы ее убрали из моей комнаты. Можно было, конечно, просто открыть дверь, выгнать крысу в коридор и сделать вид, что я ничего не знаю. Но ведь это теперь и мой дом, и я не хочу, чтобы по нему бегали эти пронырливые зверьки.
И я совсем не ожидала, что поймаю я вовсе не крысу, а какое-то совершенно другое существо.
От неожиданности я пискнула и буквально отскочила назад, держа коробку перед собой, будто она меня на самом деле могла хоть как-то защитить.
Существо между тем покряхтело, словно древний старик, и повернулось, вылупившись на меня крохотными черными глазками.
Я не знала, что мне делать, просто стояла и испуганно смотрела, боясь пошевелиться. Всё-таки не каждый день видишь небольшое существо, напоминающее странного и уродливого ребенка. Впрочем, таких страшных детей я до этого тоже не встречала. Одни руки до самого пола чего стоили, или лохматая борода. Если говорить откровенно, то существо отдаленно напоминало моложавого дедушку, сухонького такого, с носом картошкой и небольшим выпирающим животом. Все его тело, покрытое глубокими морщинами, напоминало кору дерева. Весь он был худой до невозможности (кроме живота) и совершенно голый. И да, я не заметила у него никаких половых признаков. Не то чтобы я смотрела специально, просто оно же стояло прямо передо мной, а учитывая, что никакой одежды я на нем не наблюдала…
– Что? – пискнула я, пытаясь понять, кого и что ко мне занесло.
– Ох, – выдохнуло существо, вскидывая к голове свои несуразно длинные и тощие руки с крупными четырехпалыми ладонями. – Хозяюшка, я пришел! Я пришел, хозяюшка! Первым пришел, всех опередил и пришел. Теперь у меня будет хозяюшка. Это очень хорошо. Я так рад, хозяюшка!
– Кто ты?! – спросила требовательно, подумав, что существо, называющее меня «хозяюшкой», вроде бы не должно быть опасным. Разве нет?
– Как кто? – существо непонимающе хлопнуло небольшими глазами, а потом, подняв руку, почесало затылок. – Я – это я, хозяюшка.
– Имя у тебя есть? – я снова попыталась хоть что-то понять. Одно было точно ясно – что-то происходит. Не каждый день видишь нечто подобное. Я даже заинтересовалась.
– Имя? – существо явно было сбито с толку. Я же, опустив, наконец, коробку, осторожно положила ее на пол, не спуская при этом глаз с непонятного человечка. – Имя ты должна дать мне, хозяюшка. Да, имя мне нужно.
– И зачем ты здесь? – я чуть отступила назад, пытаясь встать так, чтобы между мной и существом стоял стол.
– Как это зачем? Помогать! Убирать! Чистить! Я все могу, хозяюшка! Ты не смотри, что я старый, зато умелый. Вот, сразу как почуял, так и пришел. Это остальные не верили, но я-то видел, что туманы качнулись!
Я совсем запуталась. Вопросов с каждой минутой становилось все больше, а ответы и не думали появляться.
– Так, – я приподняла ладонь, останавливая существо, ведь оно порывалось сказать что-то еще. – Давай с самого начала: почему ты называешь меня хозяюшкой?
– Потому что ты она и есть, – спокойно ответило существо, немного выходя из угла, но при этом стараясь держаться подальше от открытого пространства, словно в тесном углу ему было гораздо уютней.
– С этим понятно, – я кивнула, показывая, что такой ответ приняла. – А теперь скажи мне: кто ты? Что ты за вид такой? Вот я, например, человек. А ты?
Существо снова почесало затылок, поглядело по сторонам, смахнуло крохотную паутинку, при этом сунув ее зачем-то в рот. Оно явно не понимало, чего от него хотят, но облегчать ему задачу я не торопилась.
– А! Так это, я же древочей! – воскликнуло оно.
– Отлично, – похвалила я явно медленно соображающее существо. – И зачем ты тут? Хотя на этот вопрос ты уже отвечал. Тогда откуда ты?
Древочей помолчал с минуту, а потом заулыбался, словно вспомнил что-то приятное.
– Из туманов я, хозяюшка. Впереди него скакал, из-за желания поспеть первым.
Я вздохнула, снова разглядывая древочея, который так и прятался за углом, выглядывая из-за него. Кажется, проблемы только множатся. И что теперь с ним делать? И к чему это приведет? Не опасен ли он? А вдруг это как-то связано с проклятием? Вопросы, одни вопросы. И как всегда – ответы на них получить совершенно негде. Что ж, будем разбираться со всем опытным путем. Все равно другого выхода нет. Не думаю, что мне кто-то способен рассказать о моем ночном госте и тем более о каких-то там туманах. Что-то подсказывает мне, что главная моя проблема –совсем не проклятие и не появившийся ниоткуда древочей, а как раз те самые туманы. Даже не знаю, откуда я это взяла, просто почувствовала, и все.
Глава 5
«Знамо дело, я дочку барона видал. Она часто у меня по лесочку скакала, цветочки там всякие собирала, с птичками да деревьями беседы вела. А то, что ведьма… Ничего колдовского при мне она не творила. Мне чего важно-то? Чтобы в лесу не кричали, зверушек зазря не пугали. А так–кто хочет, тот пусть и бродит, коли страху в нем нет перед лесом. Лес-то он ведь как–кому и дом родной, а кого и сгубить может. А дочку барона лес любил, да. Никогда в чащу не затягивал, всегда назад отпускал да лютых зверей к ней близко не подпускал, заставляя их обходить ее стороной. Я-то тоже близко не подходил, все же рука и характер у господина барона крепкие. Да и на расправу он скор. Жалко было девчушку, не спорю, но свою шкуру жальче».
