– Просто зови ее Хозяйкой, не ошибешься, – Аарон вздохнул.
– Вот еще, – заупрямился Вилиарн больше из вредности. – Она мне не хозяйка.
– Но она Хозяйка грани, – настоял Аарон, начиная раздражаться из-за поведения брата. – Вилиарн, успокойся, все будет хорошо.
Старший брат бросил на него рассерженный взгляд, но промолчал. Почему-то он ощущал странное волнение. Его всего потряхивало, и он был уверен, что совсем не от страха. Вилиарн еще раз взглянул на грань и поморщился. Он внезапно понял, что сегодня все пойдет не по намеченному ими плану.
Когда они подъехали к самой границе леса, то остановились.
– И что дальше? – спросил Вилиарн, спрыгивая с коня.
Подойдя ближе к границе, он притормозил, задумчиво рассматривая лес перед собой. Стоять можно вечность, решил он и двинулся вперед.
– Брат! Стой! – крикнул Аарон, слетая с лошади. Он был поражен действиями брата. Сам он никогда не осмелился бы вот так просто войти внутрь. А Вилиарну, казалось, никакой страх неведом. И ведь все вокруг буквально гудит от непонятного напряжения, неужели он не ощущает?
Вскоре Аарон понял, что зря волновался. Воздух перед Вилиарном будто сгустился, а потом мягко оттолкнул его, отчего ему пришлось сделать несколько шагов назад. Обоим братьям стало понятно, что просто так на грань не пройти.
– Не пускает, – пробормотал Вилиарн.
– Конечно! – крикнул Аарон, подскакивая к брату. – На грань можно пройти только вместе с Хозяйкой или по ее разрешению, и никак иначе. Иначе здесь постоянно бродили бы глупцы, ища свою смерть. В конце концов, грань здесь стоит не просто так!
– Не кричи, – Вилиарн поморщился, глянув на встревоженного брата. – Со мной все в порядке.
Аарон весь сдулся.
– Нам нужно разбить лагерь, – произнес он тихо. – Хозяйка всегда приходит сама. Мы просто подождем ее здесь.
В подтверждении своих слов, Аарон подошел к лошади и принялся распрягать ее, снимая захваченные из дома немногочисленные вещи.
Вилиарн бросил еще один взгляд на видимый за воздушной преградой лес, сжимая при этом Верекер, будто готовясь атаковать любого, кто вылезет из-за грани. Вздохнув, он отвернулся, отправившись помогать брату.
Спустя некоторое время они сидели возле костра, переговариваясь. Аарон при этом осматривал книгу Эймори, проверяя, все ли с ней в порядке. Расставаться с доставшейся от матери вещью не хотелось, но он все равно был готов отдать ее, если потребуется. Вилиарн, в отличие от брата, старался лишний раз не прикасался к Верекеру, давно уже приготовившись расстаться с любимым оружием.
– Плату предложу я, – бескомпромиссно произнес Вилиарн. – Книга Эймори слишком важна для тебя. Это не просто наследство матери, это твое будущее, брат.
– Но!.. – вскинулся Аарон.
– Никаких «но», – отмахнулся старший брат. – Верекер, несомненно, великая ценность нашего рода. Практически единственная вещь, говорящая о том, что наш род принадлежит к великой когда-то династии королей. Но даже так, Верекер – всего лишь меч. Я отыщу себе не хуже, брат.
– Я… – начал Аарон, но в этот момент его взгляд упал на грань, и увиденное там заставило его замолчать.
– Что? – Вилиарн проследил за взглядом брата и тоже посмотрел в сторону грани, мгновенно при этом вскакивая на ноги.
Там, возле одного из древних деревьев грани стояла невероятно старая женщина. Волосы ее были полностью белы, кожа носила отчетливый отпечаток многих прожитых лет. Серый балахон прикрывал старческое, сухое тело. Она держалась одной рукой за ствол, и Вилиарн прекрасно видел скрученные, тонкие, похожие на лапы паука пальцы.
– Так, так, что тут у нас? – заговорила она, улыбаясь. У Вилиарна по спине почему-то побежали мурашки от этой улыбки. И ведь улыбка не была злобной, а словно бы торжествующей, ехидной и донельзя довольной. Да и голос никого явно не мог оставить равнодушным: сухой и скрипучий, он напоминал треск старого, засохшего дерева. – Славные потомки, – проскрежетала она. – Надо же, – кажется, старуха явно чему-то было удивлена. – Чего застыли, рты раскрыв?
Вилиарн нахмурился, понимая, что старуха права. Они с братом оказались настолько неготовыми к встрече, что сейчас смотрели на нее, приоткрыв рты от удивления и неожиданности.
Пока она приходили в себя от столь внезапной встречи, старуха переводила взгляд с одно на другого брата, пока не остановила его на Вилиарне. Почему-то от этого он снова ощутил себя неважно. И самое плохое, он не понимал, что ему стоит ожидать.
– Хорошо, – вздохнула старая женщина, так и не дождавшись от них ни слова. – Будем действовать по накатанной схеме. Какая нужда привела вам к грани?
Аарон мгновенно встрепенулся, сбрасывая с себя странное оцепенение.
– Моя любимая больна, – произнес он, делая несколько шагов вперед. Вот только мгновенно оказавшийся рядом Вилиарн не дал пойти дальше. Не обратив внимания на удерживающую руку брата, Аарон продолжил: – Нам нужно лекарство.
Старуха чуть нахмурила седые и густые брови, а потом махнула рукой, зазывая за собой и пошла вглубь леса.
– Я пойду, – резко сказал Вилиарн.
– Не глупи, это я пойду, – заспорил Аарон.
– Нет.
– Вместе, – торопливо сказал младший брат и, скинув руку брата, поторопился в лес, опасаясь потерять из виду Хозяйку. К его удивлению, воздушная преграда спокойно его пропустила.
Вилиарн выругался и поспешил за братом, не желая оставлять его одного вместе с этой ведьмой, от которой у него волосы на теле дыбом встают. И ведь не страх это, а что совсем другое.
Когда они нагнали ведьму, она уже сидела на небольшом пеньке, поглаживая по загривку спокойно лежащего волка. Вилиарн подавил желание выхватить меч, смотря только на ведьму.
– Любимую, говоришь, – проскрежетала старуха. – А ты здесь, значит, за компанию? – хмыкнула она. – Или тоже любимая? – Вилиарну показалось, что в голосе карги проскользнуло недовольство.
Она смотрела на него прямо, даже не думая отводить взгляд. При этом Вилиарн внезапно понял, отчего у него бегут мурашки. Сила. Все вокруг буквально было пропитано ею. От нее едва не потрескивал воздух. Сила вибрировала, обволакивала его тело, но не причиняла вреда, хотя, Вилиарн понимал, в любой момент может просто уничтожить его, сильно при этом не напрягаясь. И центром этой силы была старуха. Одно ее желание и от него не останется даже праха.
– Нет, – четко ответил он, решив, что будет вести себя с этой женщиной, как с командиром. На всякий случай. Портить всё-таки отношение с единственным существом способным помочь Файоне не хотелось. – Я в сопровождении.
– Хммм, – потянула она, снова как-то странно окидывая взглядом Вилиарна. При этом старший брат ощутил не неловкость, но что-то в этом роде. – Хорошо, – внезапно сказала она, повернувшись к Аарону. – Я помогу вам, но плату выберу сама. Это может быть все, что угодно. Согласны?
