Хел внезапно смутился. Опустив голову, он почесал затылок рукой, глядя себе под ноги. Весь его вид говорил, что ему неловко рассказывать дальше.
– Ну… это… я, когда маленьким был, – начал он, всё-таки набравшись смелости, – по лесу бродил неподалеку от замка. И однажды провалился в яму какую-то. Испугался тогда страшно. Даже не помню, как выбрался. Потом и забыл о яме той, но, повзрослев, снова на нее наткнулся. А то не простая яма оказалась. Дверь там была – старая, сгнившая. А за ней туннель. Ну, мне любопытно стало. Кому же не станет? Пошел по нему. Долго бродил, вернуться уже хотел, но на еще одну дверь наткнулся. Тогда я проверять, что за ней не стал, но позже, когда уже на службе у вас был, вспомнил и проверил тот туннель. Оказалось, что дверь та ведет на склады. Я хотел вам сказать! – заверил графа Хел, заметив, как темнее лицом его господин. – Но не успел. Вот через этот ход мы и вышли ночью.
Графу сказаное явно не слишком нравилось. И я его понимала. Это хорошо, что потайной вход нашел такой вот сознательный и верный человек, а если бы тот же предатель Хейнс? К тому же, мало ли, для чего на самом деле Хел держал эту информацию при себе. Впрочем, если бы у него имелись какие-то дурные мысли, то он вряд ли бы стал раскрывать свой секрет.
– А что там про войну? – спросил Вилиарн.
– Так, война же, – ответил Хел. – Мы пока добирались до грани, много чего успели узнать. Оказалось, что некоторые замки были захвачены различной хитростью. А все для того, чтобы король не смог призвать своих вассалов для битвы. Из столицы уже вышли все, кого его величество смог призвать.
Вилиарн хмуро поглядел на отца. Граф ответил ему не менее тяжелым взглядом.
– Довольно подло, – пробормотал Аарон.
– Зато действенно, – отмахнулся граф. – Лишить армию верхов и можно брать королевство без всяких проблем.
Я задумалась. В военных действиях я понимала мало, но виконт иногда рассказывал мне, как все устроено в королевстве. Из его рассказов я смогла примерно нарисовать себе картину.
Как я поняла, постоянной армии в королевстве нет. Хотя в случае войны на призыв короля может отозваться несколько десятков тысяч обученных людей. Откуда они возьмутся? А все просто. У каждого графа, герцога или того же барона есть определенное количество стражи, охраняющей сам замок или границы земель. Эти стражи служат как бы тому же графу (герцогу, барону, маркизу и так далее), но если король позовет, то владетель автоматически становится кем-то вроде генерала. Он ведет свое войско к столице, переходя в подчинение к королю. Когда все собираются, то король отправляется во главе войска на войну. Такие дела.
Конечно, без того же графа стражи, получив от короля приказ, вполне могут выдвинуться к столице, но все равно неизбежны задержки. Всё-таки многие люди, потеряв лидера, теряются. Им необходимо время, чтобы выбрать нового ведущего, а ведь часто бывает, что появляются несогласные с выбранным человеком. Подобное обязательно выльется в смуту. А это утраченное время. Так что в действиях противника всё-таки есть рациональное зерно.
– Нам пора, – сказал граф и рывком поднялся. Встав в полный рост, он чуть покачнулся, но устоял. Я торопливо отвела взгляд, хотя, стоит признаться, что успела увидеть все, что можно и нельзя.
Послышался новый всплеск. Судя по всему, Аарон тоже решил, что лечение можно считать законченным.
Одевались мужчины в тишине. Я тоже молчала, ощущая сосущую тоскливость где-то под ложечкой. Что-то мне подсказывало, что Вилиарн не сможет остаться в стороне. Конечно, я могла просто приказать остаться со мной на грани, в тишине и безопасности. Вот только после подобного можно забыть о взаимопонимании и сближении. Виконт подобного мне просто не простит.
– Поторопимся, – произнес граф, стремительно покидая пещеру. – Его величество ждать не будет.
К границе мы добрались в рекордные сроки – пару шагов и мы у цели. Граф не выказал ни грамма удивления, только сухо поблагодарил и ушел к своим людям. Аарон уходить так просто не хотел, но Вилиарн его едва силком не вытолкал.
Когда мы остались одни, виконт повернулся ко мне, взял за руку и завел за ближайшее дерево, которое успешно скрыло нас от чужих взглядов.
– Я…
– Ты можешь идти, – сказала торопливо, опасаясь, что могу передумать. Внутренности тут же скрутило узлом. Отпускать не хотелось. Внезапно я поняла, что привязалась к Вилиарну сильнее, чем могла себе представить. Сжав посильнее зубы, выдавила из себя улыбку.
– Я вернусь, – сказал он.
Окинув мое лицо взглядом, Вилиарн резко обнялся меня, притягивая вплотную, а потом накрыл губы поцелуем. Он целовал жадно, даже немного больно, будто опасался, что я забуду его, стоит ему перешагнуть границу.
Нехотя оторвавшись, он глянул мне в глаза.
– Обещаю, – произнес он, а потом отпустил меня и сделал пару шагов. – Я вернусь и мы…
– Иди, – перебила я его. До безумия хотелось услышать то, что он хочет сказать, но я боялась. – Тебя ждут. Иди.
Вилиарн кинул взгляд на собирающий отряд, сделал несколько шагов в сторону выхода, но потом рывком приблизился ко мне и снова поцеловал. Отстранившись, он еще раз посмотрел на меня, будто старался запомнить.
– Я вернусь, – пообещал он еще раз и ушел, оставляя меня одну.
Отступление 8
Прежде чем переступить невидимую, но ощутимую границу леса, виконт обернулся. Он не собирался ничего больше говорить, так как считал, что сказал достаточно. Но что-то внутри будто дернуло его, заставив напоследок посмотреть на Катарэю.
Стоило его взгляду упасть на хозяйку грани, как все внутри виконта дрогнуло и сладостно заныло. Она, наконец, стала той, кого он видел в зеркале. Ему хотелось незамедлительно вернуться, обнять тонкую талию, вдохнуть полюбившийся запах, зарыться носом в огненно-рыжие, похожие на принявший стабильную форму огонь волосы, ощутить хрупкость и нежность Катарэи.
Честно говоря, отвернуться стоило ему огромного труда. Все внутри него нашептывало, что уходить не надо, что следует остаться. Вот только Вилиарн понимал, сделать этого не может, как бы ему не хотелось.
Его звал вперед долг. И пусть отец ничего ему не сказал, словно и не нуждался в помощи, но виконту не требовались слова. Когда в твой дом приходят с оружием, нельзя просто стоять в стороне, иначе можно лишиться всего самого дорогого. Чем дальше продвинутся воины Нортона, тем больше погибнет людей. И кто знает, что будет с гранью, если война доберется до этих мест.
Конечно, Вилиарн помнил, что на грань так просто (без разрешения хозяйки) не пройти, но мало ли что могут маги. Вдруг на стороне Нортона окажется человек, способный преодолеть преграду, созданную магией этого места.
Кроме того в графстве жило много людей, преждевременной смерти которым виконт не желал. Это не говоря уже об Аароне и об отце.
Заметив Вилиарна, граф довольно кивнул и одним движением вскочил на коня. А ведь еще совсем недавно он лежал без сознания, отравленный ядом. Виконт в очередной раз подивился силе, которой обладает Катарэя.
