— Ищи, — всадник хлопнул зверя по холке.
Тот облизнулся и потрусил к нам. Эрджи завизжала, попыталась спрятаться за чемодан, но тот был не настолько велик. Остановившись у белокурой добычи, рогатое чудовище обнюхало ее и потянулось мордой к карману. Тут нервы нашей толстушки не выдержали.
— Не отдам! Поди прочь! — рявкнула она и, с перепугу, не иначе, подняла одной рукой внушительный багаж и треснула зверя по морде.
Что тут началось! Зверюга обиженно взревела.
“Убьет!” — ужаснулась я и зачем-то бросилась вперед. Конни тоже куда-то рванул, оттолкнув меня в руки Беллы. Кузина тут же повисла на мне, не давая ступить и шагу.
— Ашср! Назад! — скомандовал черногривый, и его верховое животное, рыча и мотая башкой с грозными рогами, попятилось от бледной и дрожащей Пышки, медленно и неохотно.
— Вот это дева! — присвистнул один из незнакомцев, такой же мощный, как их предводитель. — Оставь их, Грегор. Не трать время. Мы и так задержались в пути, — равнодушно добавил он.
Он был так же похож на своего зверя, но не вороной, а будто каурой масти. Лицо его было скрыто коричневым платком в цвет костюма, но платок съехал, открыв крючковатый нос и тонкие губы.
— Как раз для тебя, Валатор, — усмехнулся черногривый красавчик.
Кто? Валатор? Я бросила взгляд на сводную сестру. А что если это и есть ее жертва? Тот самый принц? Да, неожиданно. А ведь Ашша говорила мне, что все драконы симпатичны и в человеческой ипостаси. Судя по недовольному лицу Эрджи, ей в голову пришла примерно та же мысль.
— И характер, и габариты — все, как ты любишь. Тут столько сала, что тебе на всю зиму хватит топить, — незнакомец явно издевался.
Эрджи резко побледнела, а потом вся пошла красными пятнами. Глаза у нее закатились, — похоже, она раздумывала упасть ли ей в обморок, но новые платья оказались важнее поруганной чести. Она не смогла выпустить чемодан и устояла.
Подозвав свистом своего зверя, всадник взлетел в седло и продолжил путь. Валун его чудовище раскрошило играючи, взяв на таран.
А через расщелину троица перелетела — их “лошадки” оказались еще и крылатыми. Ну точно флари, у кого еще могли водиться такие дивные ездовые животные?
— Это все из-за тебя! — набросилась на меня Эрджина с кулаками.
Конни как-то говорил мне мудрость, почерпнутую во время его работы в оружейной лавке: лучший метод обороны от превосходящей массы противника — совсем не нападение. Лучший метод — отвлечь внимание.
Я выставила вперед открытую ладонь и сказала:
— Валатор.
Эрджи замерла, словно ударилась в невидимую преграду. И сдулась. Отвернулась, подняла чемодан и молча потащила его за собой. Странно. Я думала, она обрадуется, услышав имя своего принца. Хотя еще более странно, что принц-дракон путешествует вместе с флари. Впрочем, может, они союзники или лучшие друзья?
— А что-там было на обороте? — Конни показал взглядом на визитку, о которой я забыла, но из рук так и не выпустила.
И я печально вздохнула.
— Уже ничего, — выкинула размокшую картонку. Прочитать ее теперь и самый искусный маг бы не смог.
Глава 14
Я поправила лямку холщовой сумки и сделала решительный шаг в сторону замка. Дойти до него и поступить — уже дело чести! Конечно, у нас нет летающих чудовищ, но мы что-нибудь придумаем. Как-то же собралась по ту сторону пропасти целая толпа!
Между тем, из-за скалы появился наемный экипаж, а позади неторопливой рысцой шагала светлая лошадь, в ее седле покачивался закутанный в плащ всадник, и все они, разумеется, двигались в сторону замка.
“Наверняка конкурентки!” — поняла я и даже помогла Эрджине тащить чемодан, чтобы все мы шли быстрее.
Карета остановилась, дверцы открылись, выпустив трех разряженных девиц, которые вместо того, чтобы испугаться мрачному замку, спокойненько достали из карманов по точно такой же визитке, какая только что была у нас. Всадник остановился рядом с ними и, вероятно, сказал им что-то очень смешное, потому что девицы громко рассмеялись и игриво на него посмотрели.
Сама не знаю почему, но меня страшно разозлили эти заигрывания. Я даже ногой топнула, забыв о том, что стою босая на осколках, оставшихся от разрушенного валуна.
— Уй! — зашипела я. Как же больно!
— Ты чего, Сандра? — спросил меня Конни. — Устала?
Я же в этот момент, забыв о боли, как завороженная смотрела на то, как неизвестный всадник отвечает что-то девушкам и снимает с головы капюшон плаща.
— Да, очень, очень устала, — сквозь зубы ответила я. Всадник был ярко рыж и длинноволос. Это был он, мой недознакомец! Нахально улыбался, шутил, красовался перед девицами и смотрел на них.
А не на меня!
— Я пойду сама, тут вроде посуше, — услышала я голосок Изабеллы.
Рыжий спешился и снял плащ. Красуясь, расправил свои плечи, а я еще больше на него разозлилась. Индюк!
— Хорошо, — печально согласился с ней Конрад. И вдруг подхватил на руки меня! В этот миг рыжий повернул голову. Широкая улыбка медленно сползла с его красивого лица, а я ощутила приятное, даже какое-то горячее злорадство.
— Не поняла, что это они делают?! — охнула рядом Эрджина, и все мы как по команде проследили за ее взглядом. Девицы, встав в кружок, что-то прочитали вслух и исчезли в черном облаке. Когда туман рассеялся, на дороге остался только мой недознакомец.
— Ой, — сказала Изабелла. — Похоже, на визитке было заклинание быстрого переноса.
— Похоже на то, — мрачно подтвердила я, лихорадочно припоминая, что Ашша рассказывала мне о таких заклинаниях. Кажется, с ним не все так просто, а нужно точно рассчитать расстояние и массу. Правильно приложить силу… Вот почему девицы прочитали его только тогда, когда увидели замок и оценили расстояние.
Наши конкурентки уже стояли у входа в Проклятый замок и махали рыжему ручками. Но он не заметил сигнала: он хмуро смотрел себе под ноги, что-то увидел и наклонился к земле, поднимая на свет ботинки.
“Мои единственные ботинки”, — с ужасом поняла я. Как я умудрилась их потерять? Наверное, когда глазела на необычных чешуйчатых скакунов! Раззява!
Рыжий хмыкнул, снова посмотрел на находку, а затем и на меня. Я недовольно поджала губы, задрала подбородок. Меня нисколько не трогает его мнение! Сейчас он перенесется к замку, а я вернусь и заберу свою обувь. Пока он и ее не спалил!
Он действительно достал визитку и перенесся к замку. Только вот и мою обувь прихватил с собой! Зачем ему мои старые ботинки?
Ох как я разозлилась! Наверное, пыхтела от злости.
Я спрыгнула с рук Конни и, с ненавистью посмотрев на жуткую дорогу, сказала:
— Да чтоб ты провалилась к мраку, цвергова грязь!
