— А я еще не придумал, — нахально заявил мне он.
— Так может тебе помочь? — хмуро сказал Конни и вышел вперед. — После экзамена? — при этом он демонстративно щелкнул костяшками пальцев рук.
Я благодарно на него посмотрела. Хорошо, что он с нами! Друг никому нас в обиду не даст!
— С радостью! — подозрительно довольно усмехнулся рыжий, как будто только и ждал повода для драки. Похоже, ни серьезный настрой Конрада, ни внушительный кулак нисколько его не напугали.
— А мы с удовольствием понаблюдаем за вашей беседой, — хохотнул черноволосый флари.
— А ну все сели по своим местам!
Я подпрыгнула, услышав громогласный голос ректора, и огляделась по сторонам. Но графа нигде не было видно! Заметила только спину мэтра Зельдия, входившего в кабинет.
— За драку в стенах Академии — отчислю! — строго пообещал невидимый магистр.
Эрджина тут же побежала вперед, за ней не спеша прошли флари.
— Так мы еще не поступили, — справедливо возразил рыжий, но в открытые двери экзаменационной аудитории все-таки вошел.
— Не переживай, я с ним разберусь, — пообещал мне Конни.
— Нельзя влезать в чужой долг, это чревато его ростом, — строго посмотрела на него Изабелла и поправила ремешок нашей сумки. Мы могли бы оставить поклажу внизу вместе с чемоданом Эрджины и других поступающих, но решили не рисковать. Кто знает, кто тут за них отвечает? Еще потеряется, а там — все наши деньги!
Я вздохнула, забрала у подруги наши вещи, теперь моя очередь за ними следить.
— Пошли на экзамен, — я шагнула в аудиторию, тут же встретилась глазами с сияющим, как начищенный таз, рыжим. Он стоял, бедром опираясь на свободный стол у высокого окошка и щурился. Ну вылитый кот, такой же рыжий и наглый.
Я нахмурилась и с угрозой сказала недовольному Конни:
— А с этим я сама разберусь.
Глава 21
Мэтр Зельдий указал наши места, рассадив всех нас по одному. Место позволяло. Целая огромная аудитория для такого скромного количества особо отличившихся.
Наверное, когда-то тут был бальный зал. Высокие стрельчатые окна начинались от пола и были тоже украшены целехонькими разноцветными витражами, изображавшими темных магов, побеждавших чудовищ. С остальных трех сторон по периметру зала возвышались колонны, они поддерживали галерею, отгороженную чугунной балюстрадой с узором из кованого остролиста. Оттуда, наверное, хорошо следить, чтобы никто не списывал — столы для нас были расставлены реденькими рядами посередине зала и отлично просматривались.
Мы прошли вперед, оставляя рыжего далеко позади. Белла оказалась впереди меня, я оглянулась и нашла рядом с предполагаемым принцем пунцовую Эрджину.
А дело-то у нее и без меня отлично пошло!
— Мэтр, я пересяду! — громко сообщил рыжий, чем снова привлек всеобщее внимание, и, не дожидаясь разрешения, поднялся со своего места. — Мне тут солнце светит прямо в глаза, — пояснил он старичку.
Все разом посмотрели на затянутое тучами черное небо. Интересный эффект. Только что внизу, в фойе в окна светило солнце, а тут снаружи опять гроза собирается!
— То есть, я хотел сказать, молнии, — поправился врун, прошел вперед и плюхнулся за стол позади меня.
Мэтр Зельдий понимающе усмехнулся, ударил посохом о пол, и перед каждым из нас появились листки с вопросами и привязанный веревочкой к столу карандаш. Как в самых бедных лавках. У них что, охранные заклинания закончились? Как предусмотрительно мы поступили, не оставив внизу сумку!
А ректор наш еще и хозяйственный. Наверное, эту черту я от него и взяла.
— Рассаживайтесь и приступайте, дорогие будущие маги и магессы! — поторопил нас старичок. И посмотрел на Конни, нерешительно мнущегося у двери. — А вам, молодой человек, отдельное приглашение нужно?
Мой друг перевел растерянный взгляд на Беллу, потом на меня. Похоже, он так до сих пор и не поверил, что все это происходит с ним в действительности.
— Это что же, и мне экзамены сдавать? Может, я ущерб по быстрому отработаю и домой пойду?
В зале раздались смешки. Черногривый красавчик флари так и вовсе заржал, как его чешуйчатый псевдоконь. Мэтр Зельдий снова стукнул посохом об пол, грозным взглядом восстанавливая тишину. Потом обратил взор на Конрада.
— Разумеется, юноша, вы будете сдавать экзамены и, в случае успешной сдачи, учиться. Ну и ущерб отрабатывать, безусловно. А вот если не сдадите… Ворота академии вас не выпустят. Только адепты получают бесплатное обучение, питание, проживание, форменную одежду. Посторонние, не имеющие отношения ни к ученикам, ни к преподавателям, должны все это оплачивать. Боюсь, тогда ваш долг академии будет расти в геометрической прогрессии. Понимаете, что это такое?
— Понимаю, как же, мне хозяин в лавке как-то объяснял... — Конрад запустил в кудри пятерню, словно этот жест мог пробудить его память.
— Он еще и слуга лавочника! — снова захохотал кто-то в зале. — Подметала!
Конни сверкнул глазами и отчеканил, как по писаному:
— Геометрическая прогрессия — это последовательность чисел, у которой каждое последующее число равно предыдущему, умноженному на постоянное для данной прогрессии число, называемое общим коэффициентом, или знаменателем.
— Великолепно! — довольно кивнул Зельдий. — А как зовут вашего… гхм… учителя?
— Достопочтенный мастер Януш.
— Уж не гном ли Януш, оружейных дел мастер? — удивленно уточнил мэтр.
— Он самый. Я у него помощником.
— Давно? — почему-то поинтересовался старик.
— Да уж лет семь, — признался Конни и покраснел.
— Прекрасно! — обрадовался Зельдий. — Это отличнейшая рекомендация, юноша! Насколько мне известно, лучший из оружейников королевства впервые за последние полста лет взял в ученики человека. Полагаю, наш экзамен для вас пустая формальность, но все же правила есть правила, — он подождал, когда ученик оружейника и сядет за стол, на котором тут же появился билет с вопросами, и торжественно провозгласил: — Приступим!
В руке его возникли большие песочные часы, которые он демонстративно перевернул, а затем водрузил на свой стол, стоявший на некотором возвышении. Наверное, когда замок был чьим-то домом, а не учебным заведением, тут располагался оркестр.
Мы поняли намек, что уж тут непонятного. Пробежали глазами вопросы, взяли свои карандаши и усиленно ими заскрипели.
Мой первый вопрос был по истории Темного королевства, чем знаменито правление древнего короля Прентоша. Это легко, именно тогда королевство и стало Темным после победы в войне за независимость от светлых. Но не успела я поставить точку в первом ответе, как со стороны Эрджины послышался жуткий хрип.
