— Роста в тебе прибавилось, а вот ума как не было, так и нет, — закатились голубые глаза Берклеи. — Ни манер, ни воспитания. Не стоило мне и заводить этот разговор! Ты даже дослушать меня не в состоянии. Благородная кровь не дает? Речь не о нашем принце!
Виконтесса демонстративно отвернулась к зеркалу и, удобно перехватив пушистую кисть, открыла пудреницу.
Что это на нее нашло? Или ей моя пантомима не понравилась? Спрятала руки в карманы платья.
Странное дело, но с нашей знаменательной встречи на мое семилетие, мачеха не позволяла себе прямых оскорблений в мою сторону. Я лелеяла слабую надежду, что папенька запретил ей это делать, однако вскоре пришла к выводу, что он тут совершенно ни при чем. Не было виконту никакого дела до собственной дочери.
Оскорблять она не оскорбляла, но изысканно издевалась, ведьма!
От обиды у меня почему-то зачесался нос, и в этот миг в тишине спальни раздался оглушительный чих. Не мой, чихнула моя мачеха. Да как чихнула, — белая пудра тонким слоем осела на ее волосы, лицо и декольте, щедро демонстрируемое алым платьем.
— Будьте здоровы! — громко сказала ей я.
— Спасибо, — сквозь зубы ответила мачеха, но продолжила, аккуратно избавляясь от излишнего макияжа: — Слушай мои условия. Эрджи тоже собирается учиться в академии. Если ты поступишь по моей протекции, будешь напоминать ей о необходимости соблюдать диету. Все же моя красавица излишне налегает на сладости. Это раз. Два — у нее, увы, ужасный почерк, а у тебя благодаря мне огромная практика, будешь помогать ей с конспектами. Три — я хочу, чтобы ты сообщала мне обо всех знаках внимания, которые принц будет уделять моей дочери. Не хочу нервировать вопросами девочку, но мое несчастное материнское сердце будет мучиться от неизвестности. Как видишь, ничего сложного от тебя не потребуется. Ах, да. И не путайся у нее под ногами. Принцы для принцесс, — окинула она меня презрительным взглядом, демонстративно скривилась и договорила: — а не для Злолушек.
Ну если Эрджина в ее понимании принцесса… что же там за принц?
— Допустим, — задумчиво протянула я. — Только принца-то я где возьму?
— Принц найдется сам, — Берклея, наконец, привела себя в порядок. — Наследник соседнего королевства тоже поступает в нашу академию.
— Какого из соседних?
— А вот этого, милая, тебе пока знать не обязательно. Все равно он будет учиться инкогнито, под чужим именем. Я открою тайну только после твоей клятвы.
Леди Барклея потянулась за помадой, открыла тюбик и, поглядывая за моей реакцией через зеркало, накрасила рот.
— А вы откуда знаете, если он инкогнито? — с подозрением следила я за ее действиями. Хорошая помада, стойкая. И очень дорогая — пользоваться ей она даже любимой Эрджи не давала.
— Связи, Злолушка, — улыбнулась она блестящими, кроваво красными губами. — У меня обширные связи.
Я потерла подбородок, пристально разглядывая мачеху. О связях виконтессы слухами полнилась земля. Да и зачем ей врать о принце?
— И вы оформите мне документы? — с недоверием уточнила я.
— Почему бы нет? Неужели ты думаешь, что я собираюсь держать тебя при себе вечность? Твои услуги, милочка, ломаного гроша не стоят. Замуж тебя не выдать: ни приданого, ни внешности. Работница из тебя такая, что один убыток. Зачем ты мне сдалась? Поступишь в академию, я только вздохну спокойно. Минус едок в графе расход. Надеюсь, у тебя хватит ума учиться достаточно хорошо, чтобы получать стипендию.
Я вздохнула. Где-то в глубине моей души зрела уверенность, что ушлая мачеха пытается меня надуть, но никаких разумных подтверждений этому чувству я не нашла, а потому сказала:
— Хорошо, я согласна.
— Ну хоть где-то ты проявила хотя бы капельку сообразительности, — довольно сверкнула она глазами.
Поскольку годы работы с документами не прошли бесследно для моей личности, я настояла на составлении письменного договора, подтверждающего серьезность нашей с мачехой сделки.
“Пункт первый. Обязанности сторон…” — и я под диктовку мачехи перечислила, что должна сделать в рамках договора каждая из нас.
Внимательно перечитав, ведьма дополнила:
— Впиши: а также не иметь никаких романтических отношений с… Тут поставь пробел, имя будет вписано после подписания договора... бессрочно.
Вписала.
— Пункт два, ответственность сторон, — я подняла глаза на мачеху.
— Можно даже и не записывать. У ведьм всегда одно наказание за нарушение клятвы, — равнодушно сообщила мне она, — смерть.
Я сглотнула, идея с приобретением нормального имени уже не казалась мне такой привлекательной. Кто в здравом уме влюбится в Пышку? А вину на меня возложат. Или конспекты покажутся неполными. Или отчеты...
— Вы же сказали, я не ведьма?
— Поэтому и бояться тебе нечего, — леди Берклея демонстративно посмотрела на огромные часы в углу. — Я опаздываю на примерку, Сандра! Не хочешь клясться, не надо. Найду кого-нибудь другого. А ты давай, жди совершеннолетия и иди к храмовикам. Я буду искренне за тебя молиться.
Итак, первое. У меня есть шанс уже сейчас выйти из под опеки мачехи и получить имя и образование. Второе. Мачеха умна и не может не понимать, что пухлая Пышка — не идеал для принцев. Значит, ведьма как-то подстраховалась. Например, приворот заготовила. Ладно, чужого принца не жалко. А уж конспекты — не проблема, и отчеты я постараюсь отправлять во всех подробностях.
Я обмакнула перо в чернила, от усердия поставив на договоре жирную кляксу, и продолжила:
“Договор вступает в силу с момента подписания и считается расторгнутым без штрафных санкций при условии провала на вступительных экзаменах девицы С. или отказа в зачислении по иной причине.”
— Дописала? — мачеха посмотрела на мое отражение в зеркале. — Подписывай, пока я не передумала.
Глава 9
— А моя подпись точно будет действительной? — я задумчиво осмотрела кончик пера — не пора ли подточить?
— Конечно нет! — Берклея, окончательно потеряв терпение, вскочила с пуфика и уперла руки в бока, сверля меня злым взглядом. — С чего бы, если у тебя нет имени? Для удостоверения твоей личности понадобится еще одна капля крови! Одна! Хотя ты у меня уже пинту крови выпила за это утро!
Я? Можно подумать, это мне надо — пристраивать Пышку замуж!
Кстати, может, и на экзаменах можно обойтись каплей крови? Зачем мне тогда подписывать этот сомнительный документ?
С другой стороны, все магические заклинания требуют имени мага, и я очень быстро обескровею, если в академии понадобится каждый день колдовать на практических занятиях. А значит, без сделки, дающей хотя бы временное, но законное имя, не обойтись.
— Злолушка! — нервно окликнула мачеха, прервав мои размышления.
