– Герман, поторопись! – возбуждённо закричала она. – Они уже здесь, они плывут сюда! Скорей, скорей!
Герр Носс нажал десятка два разных кнопок. Из люков в бортах «Морского чёрта» высунулись длинные хваталки. Гигантские клешни раскрывались и закрывались, раскрывались и закрывались…
– Они нас заметили? – спросил герр Носс.
– Нет-нет, – ответила фрау Носс.
– Тем лучше! – Герр Носс оскалился, показав все свои зубы, жёлтые, как сразу стало заметно. – Сейчас поймаем!
И медленно, очень медленно «Морской чёрт» выдвинулся из своего укрытия в скалах.
8
– Фонарик! В чём дело? – сердито спросила Лили.
Маленькая светящаяся рыбка кружила вокруг Лили, наматывая свой поводок на её хвост. Фонарик светил, как неисправная электрическая лампочка, и всё время булькал и бормотал что-то невнятное.
– Что с ним такое? – встревожился Плавунец.
– Понятия не имею. Наверное, тоже коржиков хочет, – сказала Лили и протянула Фонарику кусок коржика. – Вот. И угомонись наконец.
Фонарик жадно проглотил лакомство, но тут же снова принялся кружить и булькать.
– Ладно, отсюда нам уже недалеко. Там я спущу его с поводка.
Плавунец поплыл медленнее.
– Слышишь, что-то урчит? – Он даже придержал Лили за руку.
– Урчит? Что урчит?
Плавунец опасливо огляделся вокруг и… оцепенел от страха.
В тот же миг Лили тоже увидела…
Что-то огромное серебристое приближалось к ним от скал. С мощными клешнями, похожими на те, что у крабов, но громадными и угрожающе раскрывавшимися и смыкавшимися. Это чудище было больше всего, что Лили успела повидать за свою недолгую жизнь.
Плавунец точно заворожённый смотрел на чудище и не мог пошевелиться.
– Плавунец, спасайся! – в ужасе закричала Лили.
Но её друг по-прежнему не мог пошевелить ни руками, ни хвостом. Широко раскрыв глаза, он смотрел на страшные клешни, которые всё больше приближались, и не успела Лили опомниться, как одна из клешней сцапала и будто проглотила её друга. Хваталка сомкнулась с громким щелчком – и Плавунец исчез.
Лили расплакалась и быстро поплыла прочь. Она плыла быстро, как никогда, напрягая все силы, но урчание раздавалось всё ближе, всё громче… Вторая клешня щёлкнула совсем близко, но промахнулась. Лили увидела впереди узкую расселину в скалах, совсем тёмную, плыть туда было страшно…
В иной ситуации такая умненькая водянушка, как Лили, никогда бы не поплыла в эту расселину. Ведь в темноте могли скрываться мурены, ядовитые морские змеи и тысячи других ужасных подводных тварей. Но в тот момент Лили могла укрыться только в этой тёмной расселине. Она из последних сил бросилась туда. За спиной Лили серебристое чудище с грохотом ударилось о скалу.
В темноте ослепительным светом вспыхнули два круглых глаза. От них протянулись два световых луча, которые словно пальцы стали шарить, отыскивая в темноте маленькую водянушку.
Впервые после сотворения мира проник свет в это подводное ущелье, и все его обитатели бросились наутёк, попрятались в трещинах скал, закрывая глаза, спасаясь от невыносимо резкого слепящего света. Так что Лили повезло: никто не попытался укусить или ужалить её, когда она поспешно плыла вглубь таинственной расселины. Сердце Лили стучало бешено. Хвостик устал от ужасной гонки, из глаз катились крупные слёзы.
И вдруг расселина сузилась, а впереди возник резкий поворот. Световые лучи чудовища теперь не могли настичь Лили, вокруг был непроглядный мрак. Тысячи глаз уставились на водянушку. Она ощупью пробиралась всё дальше и дальше и вскоре с испугом обнаружила, что расселина привела ко входу в огромную пещеру.
9
Что же дальше? Задрожав от страха, Лили двинулась обратно. Только бы уйти от этого мрака и от этих бесчисленных глаз! Но у выхода из расселины Лили подстерегали световые лучи, шарившие по скалам.
Лили попала в ловушку.
– Назад, в пещеру, нельзя, это ясно, – пробормотала она. – Но и выплыть из расселины я тоже не могу. Оно сразу меня увидит. Остаётся сидеть в этом чёрном ущелье. – Лили невольно прижала уши. – Надо дождаться, пока чудище не уберётся восвояси.
Ах, если бы не эти бесчисленные жуткие глаза! Лили в нерешительности вернулась ко входу в непроглядно-чёрную пещеру и с опаской заглянула туда, вглубь.
И вдруг что-то мягкое стремглав бросилось из пещеры, мгновенно обхватило Лили вокруг пояса и втащило в темноту.
А что же Плавунец?
Он опомнился в тот миг, когда громадная клешня уже сомкнулась над его головой.
Плавунец отчаянно забарабанил кулаками по стенкам. И к своему бесконечному удивлению, обнаружил, что они гладкие и холодные. Ничего похожего на клешни краба! Они были вообще не похожи ни на что, с чем Плавунцу когда-нибудь приходилось сталкиваться.
«Какое странное это чудище!» – подумал он и, дрожа от страха, стал ждать, когда же оно сунет его в свою пасть и проглотит.
Ничего подобного не случилось. Наоборот. Плавунца вдруг с силой потянуло куда-то. Он попытался уцепиться за что-нибудь… но уцепиться было не за что. Вокруг были только гладкие, холодные как лёд стены.
Его втягивало и засасывало в узкий туннель. «Сейчас оно меня проглотит!» – сообразил Плавунец и в эту самую минуту полетел головой вперёд по туннелю. Маленький водяной летел по туннелю точно пушечное ядро в стволе пушки. С такой скоростью, что ничего не мог видеть и слышать.
В голове у него гудело, чешуя чесалась и болела невыносимо.
И вдруг вокруг стало ужасно светло. Плавунец пролетел по воздуху и с громким всплеском упал в воду.
Но какая же странная была эта вода! Ничего подобного он ещё не видел. У этой воды не было никакого цвета. А когда Плавунец вытянул руки, они наткнулись на невидимую преграду.
Эта незримая стена была везде. Плавунец едва мог повернуться, не натолкнувшись хвостом или головой на невидимое препятствие.
Да ещё было очень светло. Ужасно светло. От резкого света глазам было больно, Плавунец почти ничего не видел.
И тут сверху ринулось что-то тёмное и со скрежетом и скрипом заперло прозрачную тюрьму.
Плавунец яростно упёрся снизу в это тёмное, пытаясь приподнять, но оно даже не сдвинулось, как он ни толкался и ни бился. Итак, Плавунец очутился в плену.
