Но где же он находился? Куда попал? Что его окружало?
«Меня не съели, это совершенно ясно, – подумал маленький водяной. – Определённо, ничто здесь не напоминает внутренность желудка. А может, всё-таки я в желудке? Я же ещё никогда не попадал в чей-то желудок!»
Но, прежде чем Плавунец смог продолжить свои размышления, начались новые ужасы.
Три громадные фигуры вдруг выросли возле его тюрьмы. Видеть их Плавунец мог лишь смутно, потому что глаза не могли привыкнуть к слепящему свету. Плавунец щурился и со страхом пытался разглядеть тех троих. А они, к ужасу пленника, ещё больше приблизились к его тюрьме.
И теперь он более ясно различил: это были невообразимо уродливые существа! С двумя ногами! «Они двуногие! – пронеслось в нещадно гудящей голове узника. – Это двуногие!»
Жуткие физиономии приблизились вплотную, толстые носы расплющились на невидимых стенах ужасной прозрачной тюрьмы, где находился Плавунец.
«О боже, всё-таки меня съедят», – подумал он в отчаянии. И крепко зажмурился.
10
– Ах, как он мил! – воскликнула фрау Носс, почти прижавшись лицом к стеклу, за которым сидел пленник. – Герман, посмотри же! По-моему, это водяной! Нет, это же просто прелесть!
– Действительно, – согласился герр Носс, с ухмылкой глядя на свою добычу.
– Его синие волосики будут чудесно смотреться, когда мы посадим его к розовым малюткам осьминогам! – От радости фрау Носс запрыгала. – Смотри, смотри, он закрыл глазки! Конечно, он стесняется. Ах, ах, какой хорошенький малыш!
– Думаю, этот хорошенький малыш ещё очень молод, – подал голос Игнатий Подслушка, рассматривавший пленника с глубоким научным интересом.
– Герман, как жаль, что нам не удалось поймать второй экземпляр… – вздохнула фрау Носс, с восхищением разглядывая пёструю чешую на теле Плавунца. – Вместе они смотрелись бы очень славно. Пожалуй, я поставила бы их в гостиной… да, рядом с телевизором. А в аквариум положить небольшие раковины и…
– Поймаем и второй экземпляр, – перебил жену герр Носс. – Постоим у входа в расселину, подождём. Когда-нибудь водянушка выберется наружу. Тут мы её и сцапаем.
– Несомненно, – кивнул Игнатий Подслушка. – Голод или любопытство уж выманят её из укрытия, а мы тут как тут. Хвать! И готово! Ха-ха-ха! – И детектив затрясся от смеха.
Фрау Носс постучала пальцем по стеклу. Но Плавунец не открыл глаза и вообще не пошевелился.
– Знаешь, Герман, – сказала фрау Носс, – по-моему, не очень-то они умные, эти мелкие твари.
– Конечно, они не умные, – надменно усмехнулся герр Носс. – В такой маленькой головёнке не может поместиться много ума.
– Вот-вот! Но, может быть, мы всё-таки сумеем обучить их некоторым фокусам? Как ты думаешь?
Тут Плавунец приоткрыл глаза и мрачно посмотрел на фрау Носс.
– Герман! – воскликнула она. – Ты видишь? Он смотрит на меня! Но почему-то очень неприветливо…
Плавунец скрестил руки на груди и показал фрау Носс язык, который у него был синего цвета.
– О-о! – возмущённо вскричала фрау Носс. – Герман! Эта рыба безобразно себя ведёт!
– А может, у водяных так здороваются, – предположил детектив Подслушка, с недоверием воззрившись на пленника.
Тут Плавунец показал язык и ему.
– Вот видите, – удовлетворённо кивнул Подслушка. – Разумеется, у них это означает «добрый день».
– М-да… – Герр Носс с сомнением посмотрел на маленького водяного. – Да не всё ли равно. Давайте вернёмся в носовой отсек и займёмся поимкой водянушки.
И все трое дружно зашагали к лифту.
– Надеюсь, нам не придётся ждать её появления долго. Терпеть не могу чего-то ждать, – сказала фрау Носс.
11
Тем временем Лили попала в такую переделку, что ей пришлось не лучше, чем Плавунцу. Мягкое, толстое щупальце, обхватив Лили вокруг пояса, тащило её всё дальше вглубь тёмной пещеры. Водянушка барахталась и брыкалась, щипалась и возмущённо кричала. Но от всего этого не было толку. Вход в пещеру давно остался где-то позади. И ни зги не видно – всюду кромешный мрак.
Вдруг щупальце ослабило хватку и отпустило Лили.
Она бы, конечно, бросилась наутёк. Но куда же плыть?
Справа темно.
Слева темно.
Впереди, сзади, вверху, внизу – непроглядный мрак, ни единого, даже крохотного пятнышка света. Лили уже не могла определить, где находится вход в пещеру.
– Добро пожаловать! – раздался вдруг чей-то бас.
Во тьме загорелись два гигантских глаза, они смотрели на Лили откуда-то сверху.
– Извини, тут очень темно, – продолжал неведомый голос. – Но мои светящиеся рыбки ужасно ленивы. Эй, сони, а ну-ка подъём! У нас гости.
Лили услышала невнятное ворчанье, оно доносилось сразу со всех сторон. Затем друг за другом начали зажигаться искрящиеся и мерцающие огоньки.
– Ну наконец-то! – сказал обитатель пещеры. – Давно бы пора…
Увидев его, Лили позеленела от страха.
Перед ней, маленькой водянушкой, возвышался подобно горе гигантский огненно-красный спрут. Щупальца у него были толще, чем самая толстая корабельная мачта.
– Надеюсь, ты не слишком перепугалась? – сказал он и шутливо ткнул Лили в бок одним из своих щупальцев. У водянушки чуть сердце не остановилось. А Спрут продолжал: – Ну извини. Не мог я не затащить тебя в пещеру. Ко мне так редко приходят гости.
– Гигантский спрут! Так, значит, он и правда существует! – вырвалось у Лили.
– А-а, так ты обо мне слышала? – Спрут явно был польщён.
– Ещё бы, – пробормотала Лили. Посмотреть на громадного осьминога она не решалась. – Ты правда питаешься маленькими водянятками? – спросила она дрожащим голосом.
– Помилуй! Конечно нет! – Спрут возмутился. – Да как тебе это в голову пришло?
– Родители рассказывали… – пролепетала Лили.
– Что за чепуха! – Спрут сердито завязал узлом несколько своих щупальцев. – Я вегетарианец. И только по большим праздникам позволяю себе съесть несколько моллюсков.
– Ну, тогда я не боюсь, – обрадовалась Лили. – А то я уж подумала, что и меня тоже съедят.
