Небольшая «засада» ожидала нас после выдачи выбранного орудия. Нет, Ангел конечно поинтересовался кто будет «конечным пользователем Продукта», но! Сделать оружие персональным — та еще подстава! А если вдруг у нас кончатся деньги, и мы захотим сдать его в… какой-нибудь космический Ломбард? На этот вопрос был получен определенный ответ. Что награда потому и называется «системной», что она уникальна. и «привязка» предмета к одному владельцу позволяет Вселенной-13 награждать отличившихся, не позволяя пользоваться результатами их Подвига другим лицам. Во избежание… всего: убийства, мошенничества и прочего незаконного изъятия Награды у награжденного. Вот так. Да, еще Ангел спросил, какой идентификатор присвоить оружию. «Потрошитель» звучало достаточно эпично, по крайней мере, лучше, чем большинство из предложенного Алексом. Эпичностью там и не пахло, а вот похабщиной отдавало вполне конкретно. В конце концов, на мой аргумент: «Хер тебе, а не Меч с таким названием!», он милостиво согласился на «Потрошителя».
В общем получил Алекс себе новую игрушку.
* * *
— Вызывали, Полковник? — сразу по прибытию на «Разящий» меня вызвала Гадюка.
— Да. Присаживайся. Есть для вас новое задание.
— Опять в самоубийственную атаку на пришельцев?
— Приказы не обсуждаются… — угрожающе начала Полковник.
— … а выполняются, — продолжил я. — Знаю я знаю, сам такой. Был. Так что там?
Полковник успокоилась. По крайней мере, цвет ее лица оставался неизменным.
— Нет, пока пришельцами займутся… гхм… другие… люди. Я уже с ними договорилась. Высшее руководство совместно с Вселенной-13 прорабатывают детали противодействия Угрозе, — она уверенно на меня посмотрела — Но не беспокойтесь, скоро мы вышибем этих гадов обратно в Пучины Космоса!
Во как завернула!
— Вы же еще не сталкивались с Торговой Республикой, Капитан? — продолжила Гадюка.
Я тут же вызвал Справку. Если кратко, то это третий игрок в человеческом «муравейнике» после Содружества и Империи, не самый большой, но не сказать, что самый слабый. Изначально возник из профсоюза работников торговли, недовольным пошлинами и ограничением свобод своих подопечных. Затем эти коммерсы накопили денег, построили втихаря нехилый флот и объявили себя независимой территорией, выбрав для начала совершеннейшую жопу мира на задворках Человеческого сектора. Жопа мира была настолько глубокой, что крупные Государства даже побрезговали туда отправлять своих миротворцев. Формально эти звездные системы если кому и принадлежали, то были нафиг не нужны. Большие Парни попытались вставить республиканцам палки в колеса, арестовать некоторые суда, повысить пошлины, но в один прекрасный момент поняли, что торговцы могут устроить им неиллюзорную попаболь, оставив некоторые планеты и системы…. Да без всего! Начиная от продуктов, заканчивая высокоточным оборудованием. Санкции закончились, не успев толком начаться, Торговая республика не наглела, с соседями не воевала (если они сами не лезли), расширялась себе потихоньку за счет освоения новых миров — они платили лучшую цену за информацию о перспективных вновь открытых мирах, и потихоньку набирала мощь. Сейчас даже Система затруднялась сказать на каком месте по силе и влиянию на политической карте Человеческого Сектора находилась Республика.
— Так вот. Эти хитрожопые торгаши опять что-то задумали. На фоне разгорающейся войны с пришельцами, они решили отхватить себе пару новых планет, воспользовавшись ужасом и растерянностью в пограничных мирах. Они предлагают свою защиту в обмен на протекторат.
— Ну а что в этом плохого? — удивился я. — Пытаются защитить слабых — молодцы!
— Капитан, вы дурак? — я уже даже перестал отвечать на подобные вопросы. — Эти системы под протекцией Человеческого Содружества!
— Эмм… Ну и в чем проблема? Мы же их защищаем?
— Ну, не совсем, — Полковник смущенно потерла щеку. — На данный момент мы не имеем достаточно сил в этом Секторе, чтобы обеспечить адекватную защиту этих колоний.
— Не ЧС, а какая-то собака на сене, — восхитился я.
— Что?
— Да нет, ничего, — меня все больше и больше начинала раздражать мое «родное» государство. С его миротворцами, неуемными аппетитами и бестолковой политикой. — А о людях кто подумает?
— Интересы Государства важнее кучки инакомыслящих граждан! — пафосно произнесла Гадюка.
— Вам, Полковник, в политику пора! — заметил я.
— Рановато еще, — не чуя подвоха в моем вопросе, охотно прокомментировала Полковник. — Еще заслуг маловато, да и лучше Генералом в отставку уходить.
— Так что там с заданием? — вернул я разговор в прежнее русло.
— Эвакуация нашего Агента, который собрал всю необходимую информацию.
— Полковник, я ничего не хочу сказать, но как же всяческие спецслужбы? Наверняка у вас есть филиалы местного КГБ ну или там ЦРУ, на крайняк… Э… Не спрашивайте меня, что это, я не помню, но это такие специально обученные чуваки, которые специально обучены для диверсионно-подрывной деятельности! Что же вы, как в плохих книгах, отправляете нас на такое задание просто потому, что мы главные герои книги? У которых два класса образования.
Полковник смотрела на меня широко открытыми глазами. Похоже, она нихера не поняла.
— Эмм… Почему вы посылаете НАС, Полковник? — попробовал я еще раз.
— Приказы не обсуждаются, Капитан… — опять она затянула старую песню.
— При всем уважении, Полковник! — я ее перебил. — Ну, дайте хоть один внятный аргумент! Пожалуйста!
Полковник охренела, но все-таки ответила.
— Там придется пострелять. Очень много пострелять, скорее всего.
— И что?
— Вас ждет хорошая награда.
— Это хорошо, но тоже не аргумент.
— В настоящее время здесь нет подразделений Внешней Разведки. Вы же их имели ввиду?
— Наверное. Не знаю. Но это тоже не то. У вас своя спецура есть, покруче нас.
— Вы самые отмороженные? — Гадюка, похоже, втянулась.
— Уже ближе к телу, но нет.
— Черт, Капитан. Да просто вы меня достали уже и вас тупо не жалко!
— То есть вам вообще похрен справимся мы с заданием или нет?
— А чего эти бараны «внешники» раскомандовались?!! Пусть у себя… там… командуют! А здесь Армия! — похоже, кто-то наступил Полковнику на больную мозоль.
— Вот теперь верю! — радостно закивал я. — Насрать ближнему своему — отличный аргумент! То есть нам можно не напрягаться?
— Так, Капитан, — Полковник успокоилась и, похоже, пожалела о своих словах. — Я приказываю забыть вам все, что здесь было сказано. И приказ выполнить, все-таки общее дело делаем. Это будет полезно для вашей карьеры.
— А также для вашей и вашего внука?
