— Ну, наконец-то, — недовольно проворчал Адейро, когда их кареты въехали на улицы предместного городка Вьёрска, — вроде напрямик ехали, а всё равно так долго.
Несколько минут спустя кареты остановились.
— Господин Адейро, мы вас ждали, — раздался голос снаружи. Мгновение спустя дверь открылась, и перед ними предстал высокий человек с гладко прилизанными чёрными волосами. Он был одет в полностью чёрную ливрею, и лишь белые манжеты и блестящие пуговицы контрастными точками выделялись на тёмном фоне, — вы немного припозднились. Надеюсь, вас не сильно держали на границе.
— Нет, нет, благодарю, — благожелательно кивнул Адейро, выходя из экипажа и вытягивая спину, — хотя, конечно, экипажей на дороге было очень много. Конечно, это каждый год так, но в этот раз все как будто с цепи сорвались.
— Да-да, — печально кивнул дворецкий, — не только вы так поздно приехали. Ещё целых десять кланов до сих пор не прибыли. Боюсь, что завтра церемонию открытия придётся начинать на пару часов позже — иначе некоторые просто не успеют отдохнуть.
— Переносить время церемонии Открытия — дурная примета, — заметил Адейро.
— Допускать, чтобы некоторые участники вступали в Состязания не отдохнувшими — ещё более дурная примета, — почтительно возразил дворецкий, — вам ли не знать, как рьяно Система следит за тем, чтобы Состязания проводились в равных условиях, честно и открыто.
— Всегда можно перестроить график поединков, чтобы те, кто прибыл позже, позже и соревновался. Впрочем, это уже, конечно, не мне решать. Можем ли мы пройти в наш домик для отдыха?
— Вас сегодня трое? — уточнил дворецкий.
— Пятеро плюс слуги, — Адейро указал на соседний экипаж, откуда, сонно зевая, вытаскивала себя Джайна, — нужно три гостевые комнаты.
— Да, хорошо, — кивнул дворецкий, несколько секунд что-то просчитывая в уме, после чего сказал, — ступайте за мной.
Сареф был так вымотан, что ни на что не обращал внимания. Хотя поглядеть было на что. Гостевые домики, мимо которых они шли, гудели, как пчелиные ульи. Вероятно, те, кто прибыли раньше, могли себе позволить более приятно проводить время. Слабый интерес всколыхнулся было, ведь впервые Сареф увидит представителей всех двадцати шести кланов в одном месте. Хотелось найти и поприветствовать дядю Виктора, хотелось издали посмотреть на членов кланов Айон и Зинтерра… Но нет, он слишком устал. Завтра, завтра он обязательно на всех посмотрит.
Последние минуты Сареф шёл, как сомнамбула, почти ни на что не обращая внимания, и даже идущая рядом Джайна раздражала его меньше, чем когда бы то ни было. И вот, наконец, когда дворецкий указал на комнату, которую он будет делить с Озмундом, мальчик без лишних слов упал на первую попавшуюся кровать и уснул мёртвым сном.
* * *
На следующее утро Сарефу пришлось встать вместе со всеми довольно рано. Даже дома ему обычно позволяли поспать немного дольше.
Впрочем, сонливость парня уже через несколько секунд словно рукой сняло. Ведь он впервые на землях клана Рагнаро! Его впервые взяли на Системные Состязания! Он впервые оказался в месте, где находятся представители всех Двадцати Шести! Когда тут спать, когда ему столько надо увидеть?
Впрочем, его неуёмное любопытство не осталось незамеченным. Едва завтрак кончился, и мальчишка попытался было выскользнуть за дверь, как его тут же окликнул Адейро.
— Далеко собрался, мой мальчик? — участливо спросил он.
— Да вот… прогуляться хотел, — неловко ответил Сареф, — посмотреть на других… можно?
— Не сегодня, Сареф, — покачал головой Адейро, — сегодня Церемония открытия Системных Состязаний и шестнадцать поединков. Кроме того, не забывай, что ты всегда нужен мне и Озмунду под рукой для… поддержки.
Спустя полчаса все пятеро направились в сторону площадки, накрытой куполом. И Сарефу упорно казалось, что вчера этого сооружения здесь не было. Хотя, конечно, вполне возможно, что он вчера очень сильно устал и просто не заметил его в темноте.
— Запомни, мальчик мой, — Адейро неожиданно наклонился к уху Сарефа, — невзирая на все наши союзные отношения с другими кланами, сегодня мы все — соперники по Состязаниям. Так что будь со всеми вежлив и осторожен. И не удивляйся, если кто-то из твоих знакомых будет вести себя слишком… отчуждённо.
Сареф удивился этому предостережению. Ему всегда казалось, что для дяди самое главное — сохранить лицо и благочестивый внешний вид. А все эмоции, привязанности и прочая ерунда, связанная со всякими там чувствами, ему глубоко фиолетовы. Теперь же…
Впрочем, как раз в этот момент группа Сарефа поравнялась с другими идущими людьми. И во главе этой группы Сареф с удивлением узнал главу клана Андерраст. Рядом с ним шли две женщины. Одна, вероятно, была его супругой — та была очень красива, с блестящими чёрными волосами и чуть надменным взглядом. Вторая по возрасту была скорее бабушкой. Несмотря на достаточно глубокие морщины, женщина буквально излучала вокруг себя энергию. Позади же шли мальчишка, почти ровесник Сарефа и молодой человек, казалось, не сильно старше своего брата по возрасту. Вероятно, это и был чемпион клана Андерраст.
Из остальных Сареф больше никого не знал. Впрочем, из всех остальных он и знал-то только Виктора Уайтхолла. Однако же Адейро прекрасно знал остальных. Ибо учтивым кивком поприветствовал и главу клана Андерраст (после чего Сареф удостоился взгляда и даже одобрительной улыбки от господина Киррана), и многих, многих других.
— Это глава клана Кайто, — тихо пояснял Сарефу Адейро, — они с Ксавией уже два года никак участок земли поделить не могут, воюют без конца. Только на Системные Состязания и прерываются. А это члены клана Ниафрост. Они от этих Состязаний больше всех в проигрыше. Специализация у них, сам знаешь, не боевая совсем, а сейчас, во время Состязаний, пока обнулены и наземная, и морская пошлины, они и вовсе терпят колоссальные убытки. Странно, что они в этом году своё место на Состязаниях стревлогам не продали. А это клан Фаренгейт… Да, соседство с Зинтеррой им явно на пользу не идёт…
Сареф внимательно слушал все эти комментарии. Неудивительно, ведь теперь, когда он впервые попал на мероприятие такого масштаба, ему было интересно абсолютно всё! Даром что и Адейро, раньше не сильно баловавший Сарефа своим внимание, теперь столько ему рассказывал. Впрочем, как раз это было объяснимо. Раз Сареф здесь — то он должен знать, кто есть кто, и как с кем себя вести.
В этот момент они пришли к куполу и встали в очередь людей, которых по одному пропускали внутрь. Несмотря на то, что людей было много, двигались они довольно быстро. Однако, когда очередь дошла до Сарефа…
— Молодой человек, — остановил его контролирующий стражник, — с оружием внутрь могут проходить только зарегистрированные для поединков участники. Вы должны или отнести своё оружие домой, или оставить здесь.
Сареф сначала даже не понял, что обращаются к нему. А потом до него только дошло, что охранники каким-то образом засекли его арбалет Зефир, который находился в пространственном кармане.
