— Пошли, — Адейро взял Сарефа за руку, — нам пора к Озмунду. Исмарк, Джайна, держите наши места.
— Дядя Адейро, — тихо спросил Сареф, когда они выбрались из рядов сидений и стали спускаться по лестнице, — а почему мы не могли сделать это, пока были дома?
— Потому что пересечь Системный порог, который почувствовал твоё оружие, Озмунд должен был как обычно. Чтобы ему сразу не подобрало соперника айоновца или зинтерровца. А вот сейчас, после твоей помощи, Озмунд легко справится с тем, кого ему сегодня подберёт Система.
Спустившись к Озмунду, Адейро потеснил двух чемпионов, которые, поворчав, ушли на соседние лавки, после чего усадил Сарефа между собой и Озмундом.
— Давай, мой мальчик, — тихо сказал Адейро, — действуй. Сделай всё так, как и тогда. Не бойся, никто, кроме тебя и Озмунда, этого не увидит.
Но Сареф всё равно боялся. Ему казалось, что ещё секунда — и весь стадион уставится на них. Они будут кричать: жулики, обманщики, мошенники! И всех их с позором выгонят со стадиона и лет на десять запретят участвовать в Состязаниях.
Но… нет. Абсолютно никому не было до них дела. Взяв Озмунда за руку, Сареф взглядом вытянул Системное окно:
— Озмунд Архварт-Джеминид. Уровень 9.
Изменить Параметры. Сила уменьшена на 5. Интеллект увеличен на 6.
Изменить параметры. Ловкость уменьшена на 5. Интеллект увеличен на 6.
— Прекрасно. Прекрасно, — пробормотал Адейро, — вот и всё, мой мальчик. Мы оказали Озмунду моральную поддержку — и теперь можем возвращаться обратно. Удачи, сынок, — он мягко положил Озмунду руку на плечо, после чего повёл Сарефа обратно. И хотя на них даже никто не думал смотреть, Сарефа всё равно не покидало чувство тревоги. Ему казалось, что их затею вот-вот раскроют, что сейчас перед ним появится охранник стадиона и скажет…
— Сареф, всё хорошо, — тихо сказал Адейро, сжав плечо племянника, — даже если об этом узнают, поверь, нам никто ничего не сделает. Система карает за попытки сделать подлость другим участникам состязаний. Поддерживать своего чемпиона так, как мы считаем нужным, нам никто не вправе запретить. Этот талант тебе выдала сама Система, и никто не вправе запретить тебе им пользоваться. Всё честно.
— Но тогда почему…
— Потому что не стоит во всё горло орать о своих возможностях, — назидательно сказал Адейро, — счастье любит тишину. А наше счастье сейчас близко, как никогда. Нам очень нужна эта победа, Сареф. Даже Озмунд не понимает, до какой степени для нас это важно. Так что садись, — в этот момент они как раз вернулись на свои места, — и спокойно смотри. Это твои первые Системные Состязания, мальчик, и воспоминания о них у тебя останутся на всю жизнь. Так насладись же ими сполна…
* * *
Наконец, спустя десять минут судейская бригада, видимо, закончила жеребьёвку. А в следующее мгновение центральный судья объявил:
— Первый участник — Марк Вестмент-Эксайл. Его соперник — Эрнест Диавонт-Лаогайо.
Указанные участники поднялись со скамей и вышли в центр площадки. И только сейчас Сареф обратил внимание, что поверхность боевой арены совсем неоднородная. Она была поделена на четыре сектора. В первом сектора поверхность полностью состояла из песка. Во втором — из камня. В третьем — тот же камень, только дроблёный. В четвёртом же секторе находился небольшой водоём, окружённый каменной кладкой.
— Поединок начинается, — объявил судья. В следующий момент поверхность над ареной словно заключило в мыльный пузырь, совершенно прозрачный, и при этом отчётливо видимый. Вероятно, это было защитное поле, чтобы не пострадали зрители. А затем…
Марк сразу упал на колено, вскидывая кулак вверх. А через мгновение перед ним возник огромный… сатир. Ростом он, наверное, раза в два превосходил хозяина. А злые красные глаза тотчас нашли соперника, и в следующий момент чудище понеслось на него.
Вот только и Эрнест не терял времени даром. Подбежав к источнику воды, он всего на мгновение окунул туда руку — и в следующий момент его кожа начала преображаться, становясь тёмно-синей, гладкой и блестящей. Черты лица сгладились, оставляя только огромный нос и злые глаза, а сзади на спине прорезался гребень. Сареф просто не мог отвести взгляда. Сатир был символом клана Эксайл, акула — клана Лаогайо. Члены клана в своих способностях подчёркивали родовую принадлежность — но при этом пошли по совершенно разным путям развития. И Марк, выбравший класс Призывателя, импонировал Сарефу больше. Ведь, в самом деле, если можно призвать огромное чудище, которое будет драться вместо тебя… Тут, наверное, и Нулевой Атрибут уже не так страшен…
Тем временем Эрнест встретил несущегося на него сатира. И не просто встретил — а наклонился и, умудрившись обхватить его за необъятный торс, используя силу его собственной скорости, швырнул фамилиара через себя. Чудище с отвратительным хрустом ударилось о стену купола, явно потеряв немало здоровья, а Эрнест уже бежал к Марку. Тот, явно не ожидая, что с его зверем справятся так просто, начал спешно отступать.
— Вот это да, — комментировал тем временем Армель, занявший место среди судейской бригады в третьем ряду, — Эрнест просто перебрасывает через себя сатира и теперь, судя по всему, желает проделать тот же трюк с его хозяином. Тот, конечно, пытается отступить, но разве убежишь от такого монстрюги? Сближение, тройной удар! Как же это больно! И… да, так и есть, Марк получил состояние Ранение! Но… что это за ужасный вопль? Кажется, этого милейшего козлика ещё рано списывать со счетов. Ничего себе! Сатир вскакивает и бежит прямо на Эрнеста, тараня его своими рогами. Тот не успевает никуда увернуться, и теперь уже его очередь своей тушей проверить прочность купола…
— Вот оно что! Это была военная хитрость! Марк позволил себя ранить сознательно, усиливая этим призванного хранителя. И теперь уже Эрнесту приходится, ой как несладко. Да, второй раз это чудовище с прогиба уже не опрокинуть. Впрочем…
Тело Эрнеста словно пошло какой-то рябью. А в следующий момент его оно продолжило преображаться. Оно раздувалось, наливаясь мышцами. Голова окончательно приняла вид акульей, да и остальному телу явно было тесно в одежде. Но главный эффект был достигнут: бросившись навстречу Сатиру, он повалил его на землю и вцепился в горло зубами. Сатир жалобно заблеял, но Эрнест, уже полностью обезумевший от жажды крови, не собирался его отпускать. Но через мгновение…
— Какая мощная молния, — восхитился комментатор, — правильная тактика, никогда не стоит вкладывать все Пункты Развития в одного только питомца, надо и для себя что-то оставить. Эрнест с обугленной одеждой, а местами даже шкурой отступает назад и… да, Эрнест получил состояние Ранение!
Одним ранением дело не ограничилось. Ибо в этот момент Марк с каким-то ожесточением указал на Эрнеста, и Сатир… плюнул в него ядовитой зелёной струёй. Возможно, что даже кислотой. И эта субстанция оказалась для акульей шкуры ещё более губительной, чем предыдущая молния. Эрнест с громким шипением отступал назад, с ненавистью глядя на Сатира.
