Мерхель, судя по всему, никак не ожидал, что его бронированную шкуру будет так легко пробить. С обиженным рёвом отскочив назад, он выбросил вперёд руку. В центре поля возник огненный шар, который тотчас сузился до размеров точки, а затем с оглушительной силой разорвался. Стив снова проделал комбинацию с выпадами, которой отражал огненные щары, и, судя по всему, часть огня ему удалось от себя отразить. Не медля ни секунды, он снова совершает догоняющий выпад и оказывается около Мерхеля, но тот лишь делает очередной запах лапой, да ещё и усилив свой выпад огненным сиянием…
— Стив переходит в состояние При смерти! — возвестил Армель, — кажется, на этом всё. Хотя, погодите…
Совершенно внезапно для всех Стив поднялся на ноги. После чего сделал глубокий вдох… и выдохнул пламя в сторону Мерхеля. Тот, никак не ожидавший от Стива такой живучести, даже не успел себя закрыть. И, судя по его воплю, это было очень больно.
Словно потеряв всякое терпение, Мерхель бросился за Стивом. Но поймать его было не так просто. Вольный словно поймал второе дыхание, держа дистанцию с Мерхелем и изредка награждая его уколом-другим.
И всё же у Мерхеля был слишком сильный демон-хранитель. Как бы ни был Стив вынослив и силён, сладить с чемпионом Зинтерры было не по силам даже ему. Наконец, настал момент, когда Мерхель припёр Стива к стенке. И когда тот попытался повторить свою пятикратную атаку, Мерхель просто ладонью поймал клинок и вырвал его из рук Стива, после чего отшвырнул в сторону. Из его лапы обильно потекла тёмная густая кровь, но демона это, казалось, нисколько не волновало. Схватив Стива за горло, он подтянул его к себе и зачем-то тщательно обнюхал. Затем кровоточащей ладонью мазнул его по лбу, так, чтобы остался кровавый след. После чего отпустил и, сделав несколько шагов назад, поднял руку вверх.
— Чемпион клана Зинтерры сдаётся вольному участнику Стиву Хатагаве, — прокомментировал Армель под возмущённый рёв стадиона, — кажется, сегодня мы стали свидетелями уникального события. Немного можно вспомнить случаев, когда в первом же туре Состязания покидали и Айон, и Зинтерра.
— Потому что лучше надо учить историю, придурок, — сквозь зубы прорычал Адейро, поднимаясь на ноги и давая знак членам семьи следовать за ним.
— А почему, дядя Адейро? — спросил Сареф.
— Мальчик мой, все вопросы потом, — ответил дядя, — мы вернёмся в свой гостевой дом, туда, где нас не подслушают, перекусим, и потом всё обсудим…
* * *
— Ну, вот теперь можно и поговорить, — довольно сказал Адейро, когда все пятеро членов клана Джеминид вернулись в гостевой домик, где слуги уже приготовили им обед, — спрашивай, Сареф.
— Почему чемпионы кланов Айон и Зинтерра сдались своим противникам? — выпалил Сареф, — ведь им до победы оставалось всего чуть-чуть. Какой в этом вообще смысл?
— Раньше чемпионы кланов Айон и Зинтерра очень часто побеждали в Состязаниях. Однако в какой-то момент это пришлось не по нраву Системе, и это был редчайший случай, когда она так явно вступила в игру. В итоге на землях кланов Айон и Зинтерра появилось множество ужасных монстров, справиться с которыми было невероятно тяжело. Одновременно с этим их политическое влияние практически сошло на нет. Более того, все их соседи образовали могучие анклавы, полностью перекрыв эти кланы от материка. Айон закрыли кланы Ниафрост, Церебро, Эксайл, Андерраст и Парсент, образовав Южный Союз. Зинтерру перекрыли Уайтхолл, Гайранос, Квиллинт, Фаренгейт и… наш клан, Джеминид. Мы, соответственно, образовали Северный Союз. Это было золотое время для нас, мой мальчик: собрать в союз сразу пять кланов — это огромная удача и огромное преимущество.
— Но, как ты можешь догадываться, в Айоне и Зинтерре тоже не дураки сидят, — хмуро продолжил Исмарк, сидевший напротив Сарефа, — они просто перестали выставлять на Турниры таких сильных чемпионов и крепко взяли курс на политическую повестку. И развалили эти союзы, полностью развалили. Уроды!
— Исмарк, будь сдержаннее, — заметил Адейро, — конечно, у нас нет этому прямых доказательств, но, думаю, мы вправе полагать, что так оно и было. Клан Ниафрост с их торговой специализацией Айон взял за горло самым первым. Следом из Южного Союза выпали Церебро и Парсент. Андерраст и Эксайл, понимая, что будут следующими, попросили помощи у северных соседей, Домино и Сэйна, образовав уже известный тебе приозёрный Ковенант Деус. Который Айон успешно подтачивает уже долгие годы, практически полностью навязав свою волю клану Эксайл. Вылилось это в вооружённое противостояние четыре года назад, из которого мы чудом успели тебя выцепить.
— Северный же союз держался дольше. Фаренгейт и Квиллинт, зажатые на самом севере, быстрее всех покинули союз. Клан Гайранос держался очень долго. Собственно, когда-то прибытие твоего отца в наш клан было знаком доброй воли с их стороны. Но нет, прошло совсем немного времени — тебе, наверное, даже пяти лет не исполнилось — как Гайранос покинул Северный Союз. В итоге от всего Союза остались Уайтхолл и Джеминид. И отдаю Виктору должное: этот союз сохранился в первую очередь его усилиями.
— Почему же вы тогда допустили, чтобы в наш клан прибыл представитель Зинтерры, если они для нас — такие опасные враги? — спросил Сареф.
— Политические игры, мой мальчик, — слабо улыбнулся Адейро, — все обязаны играть по их правилам и чтить закон гостеприимства. Да и одновременно с ним прибыл и представитель клана Айон. В присутствии друг друга они бы не решились на что-либо, что могло бы хоть как-то их скомпрометировать. По крайней мере, в глазах друг друга.
— Собственно, это и есть ответ на твой вопрос, — продолжал глава клана Джеминид, — если бы Айон и Зинтерра продолжили бы слишком сильно доминировать над остальными в Состязаниях, Система вновь вмешается и стабилизирует этот процесс. Так что последнее время они выставляют чемпионов, если так можно выразиться, по некоей планке качества. Такое у меня, по крайней мере, сложилось впечатление. Ну, или изредка позволяют себе поиграть в помазанников, как сегодня.
— Поиграть в помазанников? Это как? — не понял.
— Да, собственно, то, что ты и видел сегодня, — раздражённо пояснил Адейро, — настолько могущественные кланы, сдаваясь другим, фактически дают им право представлять в Состязаниях в том числе и самих себя. И клан Парсент оказался в очень невыгодном положении. Хоть они и продали своё место стревлогам, но по факту этот Эргенаш выступает от имени клана Парсент. И если он проиграет — это будет означать неоправданное доверие клана Айон. Этому Стиву будет проще. Он — Вольный, и Зинтерра в случае поражения вряд ли станет ему что-то предъявлять. Он гол, как сокол. А вот предъявить за неоправданное доверие целому клану… Ох, не завидую я сейчас Корнелию, это ж надо было так попасть…
— А если этот Эргенаш выиграет Состязания? — поинтересовался Сареф.
— Что за дурацкие вопросы? — сердито спросил Озмунд, от возмущения даже привстав с дивана, на котором он последние несколько минут почивал, с любовью созерцая свою флейту, — Состязания выиграю я!
— Несомненно, мы все за тебя болеем, Озмунд, — примирительно сказал Сареф, — но всё же, теоретически, если победу одержит Эргенаш?
