- Да, всё верно. Артефакт, что позволил Ульриху кровавому сколотить дружину. И поднять на пики тогдашнюю династию. Выходец из… пастухов? За десяток лет он собрал ближний круг. Из бедной провинции он вышел к столице на плечах пепельного легиона. Хотя в том легионе была лишь сотня…
- Ричард, не слушай его! Этот ублюдок тебе врет! А если нет, вырвем ответ из его глотки! – Рей забился в своих путах, белая рубаха заалела кровью из ран. Оковы клятв держали громилу надёжно, а протез бессильно рассекал воздух.
- Разумеется, у меня его нет. Но есть карта с указанием места клада. Разумеется, клад охраняется, и никто в здравом уме не отправится на его поиски… ежели ему дорога жизнь. – Теперь уже Коркоротос откинулся в кресле. И он неожиданно и очень отчётливо что-то прокричал. Народ на площади заволновался. – Но если желаете, я пойду… Так я могу забрать тех, кого сочту достойным спасения. Кстати, теперь весь город знает, что было ставкой. Так что им всё же придётся умереть, чтобы никто не узнал эту изумительную историю, про то, как вы упустили реликвию!
- Постойте. Достойная ставка. Играем! – Ричард явно чувствовал себя не в своей тарелке. Его переиграли. И он перестал контролировать ситуацию.
- Монета за семью. Пять сотен монет. И не надо так переживать, сэр Ричард, вы ведь уже и так победили? – Легат снова улыбнулся. Он вообще сегодня много улыбался.
И началась игра. Кто-то принес мешок монет.
Не прошло и часа, как Ричард хмуро смотрел на свою половину стола, где не было ни единой монетки. За всё время он не выиграл ни одной раздачи. Желваки играли на ухоженном лице. Зубы молодого человека скрипели.
Рей Салех всё так же болтался в воздухе.
- Это безумие! Это невозможно! Вы не можете шельмовать! Это попросту невозможно! Я…
- Ричард, уймись, он тебя ведет как барана на убой, не видишь, он нашёл способ обмануть клятвы! Не будь идиотом! – Салех снова попробовал вырваться. Его левая рука уже посинела, а лицо стало бледным от кровопотери.
- Это невозможно! Невозможно! Мне повезёт! Играем! Ставлю этот чёртов остров и всё имущество жителей!
- Играем! Карта клада и все жители в обмен на остров и всё имущество жителей! – Лицо легата в пламени толстой свечи выглядело зловеще. Тени все ближе подбирались к столу.
Несмотря на слабый свет звёзд, уже нельзя было различить ног людей. Они словно призраки висели над тёмным маревом.
Лишь от террасы гостиницы доносился весёлый смех.
Над миром воцарилось небо, лишённое луны. Россыпь звёзд холодно мигала в пустоте космоса. А Ричард бросал карты на стол. Стрит против каре. Злобный вопль, что вырвался из груди молодого человека, не мог принадлежать человеку, столько злобы и ярости в нём было.
- Мерзавец! Вы меня обманули! – От самообладания молодого человека не осталось и следа. Не будь тут защитных артефактов, молодой человек давно бы полез в драку. Но слишком много клятв сегодня было произнесено. Слишком много взято обетов.
- Нет. Просто сегодня сама судьба на моей стороне. – Казалось, тени за спиной легата соткались в высокую безликую фигуру. – Желаете отыграться?
- И что же вы предлагаете мне поставить? – Оскалился Ричард, он сгорбился за столом.
- Идиот, Ричард, заклинаю тебя, остановись, всеми демонами заклинаю… - Распятый на удавке тени Салех лишь тихо шептал.
- Себя. Если вы проиграете, вы принесете мне клятву личной верности. Отдадите мне свою душу, свои сны, свою жизнь, свою преданность. И свою тайну. – Глумливо ответил легат. Хоть он и сидел за одним столом с Ричардом, но казалось, смотрел он сверху. Тьма всё плотнее укутывала мужчину и даже самый внимательный наблюдатель не увидел бы глаз Гая Коркоротоса. Вместо них зияли провалы в тьму.
Ричард выпрямился. Устало размял шею.
- Мистер Салех, наверняка вы считаете меня мотом и безвольным человеком, что готов поставить на кон всё, лишь бы в очередной раз ощутить этот сладкий яд игры? – Ричард неожиданно обратился к душехранителю. Тот лишь поднял голову и встретил взгляд приятеля. Кажется, в сознании громила держался одной силой воли.
- И на кой ляд я с тобой вообще связался… - Салех криво ухмыльнулся.
- Вы всегда меня недооценивали, Рей. – Ричард пристально взглянул на легата. – Но я никогда не праздновал труса.
- Знаю. Потому и не ушел. – Тихо ответил Салех. После чего уронил голову на грудь. В тот же миг оковы клятв упали и громила рухнул на камни мостовой. Его тело била мелкая дрожь.
- Что вы скажете, Ричард? Ваш корабль на парах, никто не станет вам мешать. Улетайте и забудьте дорогу к моему дому. И никто никогда не узнает о вашем позоре. – Голос Гая был предельно вкрадчивым, он будто не говорил, а вливал яд в бокал с вином.
- Жизнь игра. – Ричард скривил губы.
- И у вас нет масти. – Легат перестал улыбаться.
- Жизнь меня проиграла стуже. И смерти я не нужен. Сдавай, мальчик. Я принимаю ставку.
Замелькали тонкие руки. В этих движениях уже не было и следа той неловкости. Карты порхали в воздухе роем бабочек. Ричард не отрывал взгляда от тёмных провалов на месте глаз Гая. Пламя свечи не могло осветить даже себя и мир тонул в этой чернильной тьме. На стол легли две карты, но Ричард к ним даже не прикоснулся.
- Ставка? – Голос не принадлежал ребёнку, но Гринриверу было плевать.
- На всё. – Ричард держался за свет свечи остатками воли. Утих азарт. Пропала ярость. Даже тени сожаления не было в голосе.
- Всё?
- Всё.
- Карты. Что тебе сдали, Ричард, взгляни на карты! – Казалось, вопросы задавали люди на площади, что уже растворились в полной темноте.
- А в этом есть какой-то смысл? – Ричард прошептал ответ, сам не зная кому он шепчет.
- Ричард, вы обязаны запомнить всё. Доложите о том, что вас убило. Не отворачивайте голову, Ричард, посмотрите карты! – Властный голос Ульриха, первого императора людей, заставил Ричарда вздрогнуть. Он до дрожи боялся бессмертного старика. Но страх не дал ему исполнить приказ. Всегда эти приказы оканчивались кровью, болью и позором.
- Ученик, уродец, ублюдок, взгляни на карты, дай насладиться твоим позором. Только подумать, безвольный тюфяк проиграл себя в карты! – Тьма говорила голосом старого Роберта. Но Ричард презирал учителя. Тот, кто родился в грязи и пытал по приказу, не может приказывать истинному аристократу. И презрение не дало ему послушать приказ.
- Сын, не отворачивай голову. Ты должен видеть удар. Должен видеть, что тебя убило. Гринриверы никогда не праздновали труса! Встречай поражение с открытым взором. Посмотри карты! – Голос отца раздался у самого уха. И молодой человек вздрогнул. В ногах поселилась слабость, а ладони вспотели. Он уже два года не разговаривал с отцом. Отец долгое время был для него богом. Ричард ненавидел отца. За то, что у того не нашлось любви и гордости для младшего сына. И ненависть сковала тело Ричарда. Он ослушался.
