Кольца им даровал Демон темных снов. Как они вообще с подобной тварью заключили сделку? На самом деле в демона переродился их учитель, старик, с которым молодых людей связывало ровно два эпизода: они успели ему нахамить и дать ученическую клятву. И клятву не по своей воле, а чтобы завладеть ценным имуществом. А на следующую ночь к ним пришел старый Роберт, который и объяснил компаньонам сходу, почему в этой жизни стоит уважать старость и проявлять вежливость. Ну и заодно раскрыл глаза друзей на тот факт, что для каждой тяжелой гири есть своя глубокая лужа…
Правда, Ричард, что отличался просто нечеловеческой злопамятностью, все же нашел способ учителю своему отмстить. Так что последний раунд был за Гринривером, но не стоит забывать тот факт, что злопамятностью обладает в этой истории не один Гринривер.
Кстати, эта дуэль продолжается уже три года. Кто знает, насколько бы меньше разрушений учинили эти двое, если бы не развили в себе злобность непрерывной многолетней тренировкой друг об друга?
И вот сейчас Салех грустил.
– Ну ладно одного, ну двух, ну десяток! – громила тяжело переживал ситуацию. – Но пять сотен, пять!
– То есть вас смущает только количество? Слишком тяжелая физическая нагрузка? Требуете себе два перерыва на обед и право четыре раза сходить в туалет? Профсоюз будем организовывать? – теперь уже откровенно глумился Ричард.
– Бешеных псов в своре умертвляет вожак. Не забывай, где я служил! – Салех бросил на приятеля взгляд, полный злобы.
– Оу, нет, разумеется, я предполагал за вами нечто подобное, но чтобы в таком виде… Вы внутренний ликвидатор? – Ричард в притворном ужасе вскинул руки. – Впрочем, должен признать, я нисколько не удивлен.
– Когда человека убиваешь, надо все же его уважить, если он не совсем уж ублюдок какой. Цигарку там свернуть, винца дать. Пару слов передать знакомым или родным, разумеется, после того как контрразведка это одобрит. Кого в драке убивал, тех да, а если вот умирает человек, ну ты хоть ему не говни напоследок! Пусть уйдет без лишнего дерьма! – глухо проговорил Рей.
Ричард начал хохотать. Заливисто. Красиво и до крайности глумливо.
– Мистер Салех, меня сейчас от вас стошнит! Вы омерзительны, вы чудовище во всех мирах! – Ричарда снова согнуло смехом. – Надо же, добрый и заботливый палач! Это же страшно, страшно до икоты! Это убивает всяческую волю! Это хуже сострадания! Хуже бессильных слез подельников, что взирают из толпы на твою смерть! Добрый ласковый палач, который еще волосы в сторону отведет, чтобы их не защемило!
Рей Салех угрюмо молчал. Нет, определенно, это была предельно странная дружба.
Имперское управление надзора и наказания поражало воображение: огромное здание, фасады которого украшали всевозможные башни, башенки, колонны и барельефы, от крохотных, с ладонь размером, до многометровых полотен.
Всем этим приятели полюбовались издали, путь их вел в городское управление надзором и наказанием, обычный особняк высотой в три этажа. Здание попроще, но и вопросы тут решали вполне земные.
– Хм… Значит выдать вам пять сотен молодчиков, приговоренных к казни? Убийц, насильников, фальшивомонетчиков, разбойников, – полковник полиции, мужчина возрастом под сорок, с небольшими щетинистыми усами и круглым лицом, скосил взгляд на записку, которую держал в руках, – растлителей, конокрадов, нелегальных простецов демонологов?
– Ага, только это… – вставил слово Рей, он волновался и периодически пощипывал себя за нос. – Можно без растлителей и насильников, не люблю я их особо!
– Хорошо, насильников и растлителей исключим, если того желаете! – улыбка полковника имела абсолютно издевательский вид. Мужчина пребывал в полнейшей уверенности, что над ним издеваются. – В любом случае, джентльмены, где я вам столько их возьму?
– А сколько есть? – уточнил Ричард.
– Полсотни едва ли наберется! Вы думаете, у меня одни такие? Храмы темных богов, гильдия алхимиков, химерологи, демонологи, государевы люди постоянно заказывают себе народ, надо им оружие испытывать какое! У меня народ рыщет непрестанно, у меня в центральных районах девственница с мешком золота может пройти эти районы из конца в конец! Преступность падает! Ну и где я сейчас вам возьму еще четыре сотни смертников? Нет, если хотите, можете заняться подлогом, мешать не стану!
Ну, в целом, застенки императорской полиции – это не те места, в которых вы бы мечтали оказаться.
– А военнопленные? Их всегда много! – подал идею Рей.
– А вы, молодые люди, из какой глуши к нам вылезли? – полковник презрительно уставился на бывшего лейтенанта. – Недозволительно нынче военнопленных в ритуалах использовать, особливо в приграничных конфликтах.
– То есть это как недозволительно? Это кто ж такую глупость сотворил, на кой ляд тогда эти пленные вообще нужны? Кашу задарма жрать? – удивился Рей.
– А вот это все по нынешним временам крамола, самая натуральная. Приказ его величества? Мы нынче конвенцию подписали, Брахель, прости господи, мудскую! И эта брахель, – мужчина шумно перевел дыхание, – мудская конвенция говорит прямо: нельзя военнопленных на алтари. Иначе велико желание все население провинции захваченной военнопленными объявить и усилить серьёзно свою армию. От этого земли пустеют! У нас и так дефицит колонистов, а из-за катаклизмов отдельные провинции так вообще… дичают. Добро пожаловать в дивный новый мир, джентльмены. Мы теперь оказывается ценим человеческую жизнь! Радость-то какая! – полковник скорчил такую гримасу, что Рей уже собрался было вытаскивать свой походный набор самых дорогих лечебных амулетов. Но к счастью, мужчина сразу сдулся и устало махнул рукой. – Если чего задумаете, сообщите. Я не знаю, чем могу вам помочь.
Компаньоны вышли на улицу и в едином жесте подняли головы и понюхали воздух. Пахло выпечкой.
– Ричард, а мы куда-то торопимся? – через какое-то время уточнил громила. Он следовал за Гринривером, который следовал за своим носом, в отношении еды как бы не более чувствительным, чем у Салеха (а тот был мутантом).
– Вообще нет. Сроков нам никаких не поставили, – Ричард, щуря глаз, вертел головой в поисках булочной.
– Тогда может это… выпишем каторжан из провинции? По империи всяко наберется убивцев. Недели за две или три их доставят.
– Думаю, так и сделаем, – Ричард склонил голову и зашел в дверь ресторации. Звякнул колокольчик.
Приятели оказались в темном помещении ресторана. Стены были задекорированы в темно-бордовых тонах, два газовых рожка за абажурными лампами давали тусклый свет.
Официантов в помещении не оказалось и приятелей кинулся обслуживать, видимо, сам владелец, высокий бледный мужчина с длинными черными волосами, которые он непрестанно откидывал назад.
– Я чувствую по запаху, вы что-то печете? – обратился к владельцу Ричард.
– Да, благородный сэр, я как раз достал из печи пирожки. С мясом и с капустой.
