Искомый сундук удалось обнаружить буквально десять минут спустя.
Под конец поисков что Рей, что Ричард, посмеивались. А потом и вовсе расхохотались, в голос.
Они уже успели пересчитать ящики. И что-то подсказывало, что содержимо сундуков будет почти идентичным.
Счет денег и сортировка подарков затянулась до вечера. Рей все томительно проверял на проклятия, мины и прочие приятные вещи, которые частенько приходили самым титулованным убийцам по почте. Салех извлекал из банок части тел и водил рядом амулеты, которые должны были среагировать на подозрительные эманации.
И когда стемнело так, что пришлось зажечь газовые рожки, Рей взял забытую пачку писем.
– Так, это от какого-то банкира, судя по печати, это из банка, даже заглядывать не хочу туда, одно расстройство… – Рей все же рассортировал стопку писем. На некоторые надо будет ответить. – это от некого Мерца, это от булочника с улицы Виго Плешивого… а, это который за притоны отвечает. Так, письмо от Тени… – Рей замер и еще раз внимательно прочитал адресата.
– Ну, давайте почитаем. На фоне всего остального меня эта история скорее веселит, нежели напрягает. – Ричард вскрыл конверт костяным ножом.
Многоуважаемый Ричард Гринривер и Рей Салех!
Надеюсь, вы уже успели оценить всю прелесть нашего с вами сотрудничества. Могу предполагать, что вы в недоумении, но я постараюсь в письме ответить на все вопросы.
Для начала должен сказать, джентльмены, что я ваш большой фанат! В нашей профессиональной среде, вы, господа, живые легенды! Такого сочетания точного расчёта и импровизации я не встречал никогда и не где! Вы справляетесь там, где бессильны армии! Решаете вопросы, которые не в силах решить даже боги! Ваша репутация гремит от ада до небес!
Когда я вырасту я хочу стать таким же хорошим тактиком, как Вы, сэр Рей, и таким же отчаянным храбрецом, как вы сэр Ричард!
Был крайне рад познакомиться с вами лично! Вы в жизни даже лучше чем на газетных фотографиях! Особенно Сэр Ричард!
Теперь о том недоразумении, которое, как вам видится, возникло, между нами, ранее.
Видите ли, господа, я в своей работе придерживаюсь определенных принципов, и я ставлю себе профессиональные вызовы. Я был в курсе вашей непростой финансовой ситуации, я оценил то, с какой легкостью вы решили потратить собственные сбережения на вашу, несомненно важную миссию. Уверен, что это связано с вопросами защиты нашего горячо любимого отечества.
По определенным причинам, я не должен демонстрировать свою приязнь к вам, и просто так помочь финансово я не могу. Для этих целей я разработал этот забавный план. Думаю, вы уже оценили тот объём золота, который у вас в данный момент саккумулирован. Надеюсь, это в какой-то мере скомпенсирует ваши репутационные потери. И попрошу вас не воспринимать ее серьезно. Никто не обвинит даже сильнейшего на земле человека, если вы его убьете, в том что он был недостаточно хорош. Точно так же нет позора в том, чтобы быт обваренным мною. Я великий гений и воплощаю собой великое искусство присвоения чужих ценностей.
Чтобы окончательно сгладить конфликт, я возвращаю вам все, что представляло собой исключительную ценность для вас. В посылке (она на кухне, надо было отличиться от испуганных акул преступного мира) небольшой подарок, который, будьте уверены, полностью сгладит, между нами, все обиды.
Искренне, Ваша Тень.
– Это было неожиданно. – Ричард никак не мог определиться со своей реакцией на письмо.
– Очередной псих на наши головы. – Рей, напротив, для себя уже все решил.
– Знаете, а у этой Тени есть стиль. Очень изящная интрига! – Гринривера мысль воодушевила.
– Ага, а у нас есть останки минимум сотни человек в баночках с формалином. Прям изяществом так и прет! Ричард, тебя одного для этого города много!
Последний довод, кажется, сильно впечатлил волшебника.
– Как считаете, Рей, а я бы мог с этим человеком подружиться? – Взгляд Гринривера стал мечтательным. На его изуродованном лице это смотрелось особенно сюрреалистично.
– Ричард, тебя одного на эту страну слишком много. Так что я тебе сразу говорю, я шлепну эту… этого… тьфу ты, задурил. Я шлепну тень без тени сомнения. – Рей сжал правую лапу в кулак и потряс ей. – Я тебя слишком хорошо знаю!
– А я то тут при чем? – Ричард подачи не понял.
– Похож!
На это Ричард не нашел чего возразить.
– Так, пойдемте на кухню. Мне уже предельно интересно, что же нам такого решили подарить! – Ричард нарушил молчание. И первый устремился к двери.
Лакированный сундук из красного дерева, подвязанный бумажной лентой. Смотрелось очень эстетично. Ричард, уже привычно откинул крышку (Салех же рассудительно прятался в коридоре).
– Здравствуйте, сэр Энтони, граф Кларсон! Рады снова вас лицезреть! – Ричард не удержался и отвесил приветственный поклон содержимому сундука. – Давно не виделись, спасибо что сочли возможным нанести нам визит!
Рей Салех тоже едва удержался от бурных проявлений эмоций.
В сундуке, помимо личных вещей Ричарда нашелся и подарок, десятилитровая банка с широким основанием. В банке плавала голова графа Кларсона, государственного преступника, которого Рей с Ричардом примерно месяц назад потеряли. Хотя должны были умертвить.
– Так, обвинения в измене к нам снимаются. А судить за то, что ты обезглавил родственника императора, и хранишь его голову на рабочем столе, тебя, после известных событий, не будут. – Салех говорил с интонацией человека, который против своей воли вписался в очень гнилую историю.
– Рей, теперь мы должны Тени. – Ричард умел признавать очевидное.
– Разве что быструю смерть. Ты что, не понимаешь, он нами вертит как хочет? Захотел, убивать пошли, захотел – друзьями объявил. У него или чердак потек, или сейчас стремительно начинает течь. – Стало ясно, что о своем решении Салех приятеля информирует, но не более. У Гринривера тут не было даже совещательного голоса.
– Ладно. Если он действительно так хорош, как я о нем думаю, он и вашу реакцию предвидел. – совесть в Ричарде за все двадцать пять лет жизни так и не завелась. – Так что, при случае, дайте мне возможность поговорить с ним перед тем, как убьете.
– Не обещаю. – Рей заметно расслабился.
Ричард дернул изуродованной щекой.
– Хотя бы попробуйте, о большем не прошу.
Рей кивнул и теперь уже Гринривер успокоился. Молчание, что возникло после было просто задумчивым.
– Ну, как минимум, это было быстрее чем драка. – неожиданно заявил Гринривер.
Салех только хмыкнул и покачал головой.
– Знаешь, Ричард, а давай ка мы с тобой все наше добро в банковское хранилище оттащим? Прям в имперский банк, что возле дворца? А то вдруг этой твоей Тени еще наличка понадобиться? – Рей еще раз оглядел композицию из банок с формалином и мешков с монетами и довольно хлопнул себя ладонью по животу.
