— И что в этом плохого? — Тори услышал мое замечание и поджал тонкие губы. — Ты считаешь, что мужчина должен руководствоваться чувствами, забыть о собственном достоинстве и валяться у ног какой-нибудь девицы?
— Почему сразу «валяться»?! — возмутилась я. — Главным критерием выбора должна стать любовь, а не ровные зубы или сильная магия. Да мало ли что мне там какие-то шары намагичат! Это только мой выбор.
Я заметила одобрение на лице Десмонда. Кристиан грустно улыбнулся. А лер Тори смерил меня недовольным взглядом.
— Любовь — удел слабых, — отрезал он.
— Верьте в это, лер Тори. И передайте выбор невесты бездушному шару. Но вы никогда не узнаете, как здорово вместе любоваться закатом, как делить дыхание на двоих, ощущать, как бьются сердца в унисон.
Сама я все это тоже пока не испытала, но слышала от Мартина. Он был влюблен в Вилку и рассказывал о своих переживаниях. И я верила, что однажды тоже встречу достойного лера и почувствую все то, о чем говорил брат.
Десмонд мечтательно улыбнулся. Опять той самой улыбкой, от которой у меня захватывало дух. Отвела побыстрее взгляд от начальника и обнаружила, что наместник сидит мрачнее тучи.
— Мартин, а что бы ты сделал, если бы оказался наследником? — неожиданно обратился ко мне Кристиан. — Отбор — древняя традиция, которую нельзя обойти.
— Да отбирайте на здоровье, кто же вам мешает. Только сами, — пояснила я. — Пригласите во дворец девушек из разных городов и сословий. Присмотритесь, узнайте, какой у них характер, что им нравится. Впрочем, вам не о чем беспокоиться, лира Красимирка достойна восхищения! Умница, красавица, магически одарена.
— Да, красавица. И когда я с ней, то обо всем забываю, — согласился наместник. — Но иногда думаю, что это не мой выбор, а, как ты говоришь, бездушного магического шара.
— Крис, прекрати! Что ты слушаешь мальчишку? — возразил белобрысый маг и окатил меня надменным взглядом: — Красимирка — прекрасный выбор, а вся эта романтическая чушь ни к чему. Жена должна помнить свое место.
— Как собака, — съязвила я и принялась за десерт.
Десмонд сдавленно хмыкнул, Кристиан подавил улыбку, а Тори бросил на меня теперь уже презрительный взгляд. Десерт тут же застрял в горле, и я решила, что пора уходить. Разговор на серьезные темы с виднейшими магами Протумбрии не клеился.
— Э-э-э… — протянула я, — пожалуй, мне пора.
— Я тоже так думаю, — кивнул лер Тори. — К тому же брюнетка за столиком в углу не сводит с тебя взгляда. Уверен, Мартин, сегодня ночью ты сможешь подышать с ней одним воздухом на двоих.
Я хотела возмутиться от подобного неприличного замечания, но заметив брюнетку, примолкла. Девушка действительно сверлила меня взглядом, а вскоре к ней присоединилась еще одна — блондинка. Разумеется, я сразу узнала подруг детства. И очень надеялась, что они-то меня не признали. Наверняка строили глазки наместнику или красавчику Тори. Я торопливо попрощалась с заслуженными магами королевства, но сбежать не успела.
У выхода меня подхватили под руки и поволокли в соседний переулок.
— Мартишка! Ты?! — вскрикнула Этель.
— Конечно, она! — вторила ей Мальвин. — Помнишь ту школьную театральную постановку, где она играла свинопаса, а мы — принцесс? Та же походка, парик, костюм. Тот же накладной нос! Вылитый свинопас!
Только я хотела возразить, что девицы ошиблись, как Этель бросилась мне на шею:
— Мартишечка, ты настоящая подруга! Не забыла о нашей просьбе! Проникла в логово врага!
— Я же говорила, что Мартишка придумает, как за нас отомстить, — набросилась с объятиями Мальвин.
А я замерла: это они сейчас о чем?
— Как вы меня узнали? Ведь тот любительский спектакль был лет пять назад!
— Мартишечка, мы тебя узнаем везде и всегда! И в любом обличье, — улыбнулась Мальвин.
— И пускай на тебе накладной нос и костюм, манеры выдают, — вторила ей Этель. — Только ты подхрюкиваешь, когда смеешься.
— А еще, убирая прядь за ухо, заодно почесываешь его, думая, что никто не заметил, — добавила Мальвин.
Я чувствовала полное поражение! Неужели меня так легко разоблачить? А как же грим? Походка? А мужской голос? Я-то самонадеянно полагала, что меня никто не узнает! И что сказать в свое оправдание? Почему я так вырядилась?!
— Мартишка, а как ты догадалась, что именно он и был тем негодяем, который нас обманул? — прищурилась Мальвин. — Мы же не успели назвать его имя! А в кафе лиры Бэнкс ты в тот вечер так и не пришла.
— Она же не дурочка! Мы его описали во всей красе, — возразила Этель.
— Молодец, Мартишка! Так близко к нему подобралась и все ради нас! — хором заверещали подружки.
— Девочки, вы что-то не так поняли… — попыталась охладить их пыл и развеять иллюзии. — Я устроилась ассистентом к леру Десмонду, потому что…
— Гениально! — одобрительно взвизгнула Этель. — Теперь ты узнаешь все его секреты!
— Чьи секреты?
— Хеймдаля Десмонда! — хором ответили подружки. — Темного мага, который выкинул нас из списка невест, да еще и прилюдно оскорбил, отказавшись на балу танцевать и целоваться!
Сегодня был день откровений. Сперва бабушка Десмонда с отбором невест, теперь подруги. Но наконец все стало на свои места, и я сообразила, что речь идет о том самом «женихе». Разумеется, мстить начальнику я не собиралась. Если он упокоил самого мастера Золомона, представляю, что он сделает со мной, когда откроется обман. Нужно поторопиться с поисками Мартина и… бежать!
Пока же пришлось усыпить бдительность подруг:
— Девочки, я рада, что мы все прояснили. Но нам лучше не встречаться, чтобы не нарушать конспирацию.
— А когда ты за нас отомстишь? — вновь пристала Мальвин.
— Только об этом и думаю. Изучаю противника, подбираюсь к тылам…
— Мартишка, ты уж побыстрее подбирайся, — наморщила лоб Этель. — Нужно разрушить его репутацию так, чтобы ни одна лира Протумбрии не захотела за него замуж!
— Как только найдешь компромат, сразу неси нам! — перебила подругу Мальвин.
— Уж мы его опозорим! — закивала Этель.
Подруги переглянулись и захихикали.
— Тише, а то о наших планах узнают все посетители ресторана! — Я выглянула из-за угла, убедившись, что кроме охранника у входа, никого больше нет. Взяла подружек под руки и понизила голос: — Продолжаю работать под прикрытием.
— С нетерпением ждем, когда ты обнаружишь тайны некроманта, — мечтательно проговорила Этель. — Например, любовницу.
— Страшную, — подсказала Мальвин, и подружки округлили от ужаса глаза.
Их фантазия не блистала изобретательностью, но пришлось с самым серьезным видом согласиться:
