- Я тоже, - по моим губам скользнула нервная улыбка. - В любом случае, можно же будет выбирать, так?
Джи только вздохнула в ответ.
- Ну что, Золушка, - сказала она. - Будем собирать тебя на бал? Я, твоя крёстная, искренне желаю тебе вернуться оттуда живой. И не встретить никакого принца. Идёт?
- Идёт, - я улыбнулась в ответ.
Мысленно же добавила: "Зачем мне принц? Но вот того миленького светлого было бы приятно повидать ещё разочек... Просто повидать! Ну и, может, потанцевать пару танцев".
- Это что за мечтательное выражение у тебя на лице? - прищурилась Джи подозрительно.
Уй. Вечно забываю, что в мире духов мимику контролировать в разы сложнее...
- Просто думаю о тыквах.
- О тыквах? - бровь Джи поднялась ещё выше, а хвост свернулся вопросительным знаком. - О тех самых, которые ты с детства терпеть не можешь, потому что тебя дразнили Тыковкой?
Иногда я просто ненавижу эту стерву.
- Да, о них, - сверкнула я глазами. - Ты ведь моя крёстная, да? Если уж захотела быть феей, а не сводной сестрицей, то могла бы и подсуетиться, сделать мне тыквенную карету. Вместо того, чтобы устраивать допросы.
Джи примирительно подняла руки.
- Молчу, - протянула она. - Сама расскажешь, если захочешь. И давай обойдёмся без тыкв, идёт? Дурацкое же колдовство, неудивительно, что сказочная тётушка Золушки - фейри. Ты представляешь, что будет, если карета превратится, а Золушка в ней? Даёшь тыквенную кашу с человеческим мясом!
- Но это же символично, - улыбнулась я. - Карета превращается в тыкву, Золушка - в служанку (или в мясную кашу, если не успеет выскочить), кони - в мышей... Соль в том, что после бала каждый всё равно займёт своё место. Вот что на самом деле должна помнить каждая Золушка. Так ведь?
Джиа смотрела на меня очень, очень внимательно.
- Но ведь Золушка стала потом королевой, - отметила она странным тоном.
- Принцессой, - фыркнула я. - Слабо мне верится, что принц, женившийся на первой встречной оборванке, стал королём. Да в любом случае, даже если так - можешь себе вообразить тот ужас, в который превратилась её жизнь? Бедная необразованная приживалка, наверняка не принятая обществом, не видавшая в своей жизни ничего, кроме работы по дому... можешь себе представить отношение к ней, трудности, с которыми она бы столкнулась?
- Это да, - Джи продолжила странно смотреть. - Но есть же ещё любовь, не так ли?
- Любви недостаточно, - отрезала я. - Многим кажется, что для счастья нужна только любовь, но важнее - быть на своём, истинно своём, месте. И хватит об этом - мне не по себе от этого странного разговора. Вернёмся в реальность, ладно? Бал скоро, а у нас ещё полно дел.
***
Существо неопределённого пола, замотанное в белые ткани до самых глаз, остановило меня на подходе к бальному залу.
- Смею верить, что у вас есть приглашение, леди? - тихий хриплый голос не внёс ясности, ибо мог в равной мере принадлежать как мужчине, так и женщине. Впрочем, это бы ещё ничего, а вот отсутствие запаха и сердцебиения - это уже интересно... быстрая проверка истинным зрением, которую я выполнила чисто по привычке, подтвердила, что передо мной и вовсе не человек, а какая-то магическая сущность.
Ого, однако. Неужели светлые начали осваивать шаманизм или демонологию? Вот так новости! И нашей Тайной Службе об этом следует знать: последний раз, когда адепты Света баловались с вызовом потусторонних сущностей, имел место ещё в Слепые Времена и кончился, прямо скажем, не лучшим образом.
Они называют Крылатых Древних "ангелами" (что у нас по сей день считается ругательством) и из-за недостатка знаний искренне полагали, что, раз эти самые ангелы изредка выполняют поручения Творца этого мира и служат порой посланниками Изначального, то это прямо сходу, без проверки делает их добрыми. И человеколюбивыми.
И, раз так, ангелы должны, вот прямо обязаны, людям помогать.
Ну да, конечно.
В этом смысле светлые недалеко ушли от наших соотечественников, демонологов времён культа личности Великого Безумного Колдуна. Те тоже искренне считали, что Древние могущественные сущности - это такие специальные забавные зверушки, у которых дел никаких других нет, кроме как выполнять идиотские человеческие капризы. Для Тёмной Империи такое заблуждение кончилось в итоге весёлой заварушкой, в ходе которой мир чуть не прекратил своё существование. Обошлось, но власть в стране тогда изменилась навсегда, и подход к магии - тоже.
Светлые со своими ангелами тоже отделались, можно сказать, лёгким испугом: однажды какой-то призванный ими Древний встал не с той ноги и на просьбу особенно экзальтированного придурка "покарать грешников, живущих в Каяси, огнём небесным" взял и обратил второй по величине город страны в пепелище. Посреди сего апокалиптического натюрморта по сей день стоит камень, на котором вязью древних рун начертано: "Думайте в следующий раз, о чём просите".
Надо отдать должное светлым: после такой наглядной демонстрации до них сразу же дошло, что экзальтированные выкрики фанатиков - это одно, а реальные высшие существа - совсем другое. Смешивать эти два ингредиента не то чтобы нежелательно, а категорически запрещено. Как шутила по этому поводу леди Адри: "В мирах вроде нашего, где магия равна обыденности, проблема не в том, что идиоты и безумцы обожают общаться с богами, а в том, что ответить им может кто-то кроме голосов в голове".
С тех пор демонология (и любые её аналоги) у светлых под запретом. Как минимум, были.
*
- Возьмите, - я протянула духу неведомой природы письмо, внутренне почти ожидая скандала и обвинения в подделке. Тот, однако, почтительно кивнул и прикоснулся к бумаге, которая сначала вспыхнула ровным белым светом, а после - осыпалась пеплом.
Хорошо, что я сделала магическую копию - случись оказия, будет что предъявить в качестве доказательства.
- Ваше право подтверждено, леди, - прошелестел мой провожатый. - Проследуйте за мной в комнату подготовки.
Потом меня привели в пыточную.
И не надо мне говорить, что называть так женский роскошный будуар - как минимум, неправильно! Это была натуральная пыточная, в которой пришлось провести несколько долгих часов. Меня дёргали, щипали, издевались над моими волосами, чтобы скрыть рога, и даже - я чуть не упала! - нацепили бантик на хвост.
И заплели кисточку в несколько мелких косичек.
К тому моменту я уже впала в некое подобие прострации и просто позволяла миру вокруг существовать. Я-то уже привыкла, что светлые обычно шарахаются от признаков изменений - но это нормальные светлые! Этим же безмятежным женщинам в белых одеждах всё было нипочём.
- Повезло, что рога золотистые и завиваются назад, как тиара, - говорила одна. - Добавить золотых украшений - и даже без накидки станут не видны.
