- Надо ли что-то делать с хвостом?
- Заплети его. Всё должно выглядеть прилично! Даже если это... хм... хвост.
У меня просто не нашлось слов. Я сидела и тихо радовалась, что рубашки в этой чудесной культуре девушкам не принято снимать никогда. Вообще. В них предписывалось оставаться и в постели с мужем (минимум три нижних рубашки для первой брачной ночи, не бес начихал), и в купальне (одна, но плотная), и у лекаря (на минуточку, четыре). Обычно это правило вызывало у меня только глухое раздражение и желание постучать головой того идиота, который это всё придумал, о стенку. Но вот в этом конкретном случае мне оставалось только радоваться этому правилу: можно скрыть и шрамы на боку (выглядят, если честно, ужасно), и следы изменения на спине.
Золотистые перья и шрамы от крыльев... светлые бы не поняли. Точнее, поняли бы неправильно. Оно мне надо?
После окончания издевательства я обнаружила себя разряженной, будто капуста, во множество слоёв ткани. Особенно "радовало" в этом смысле верхнее платье. Не подумайте дурного, за лигу было видно, что наряд дорогущий: белоснежная плотная ткань, полностью покрытая белой же вышивкой на полтона светлее, оплечье, поручи и кайма вышиты золотой нитью и жемчугом. Но... сколько же это весило! Да любые доспехи тут постоят у стеночки и отдохнут!
- Вы прекрасны, - сообщила мне одна из дам, явно довольная работой.
Я покосилась на себя в зеркало и благоразумно предпочла не комментировать увиденное.
- Последний штрих, - мне протянули изящную тонкую маску. - Чары неузнанности. Любой из присутствующих сможет оценить вашу красоту, но не запомнит лица.
Ух ты, удобненько... чем-то напоминает карнавалы на моей родине. Даже настроение улучшилось - мы, тёмные, любим маски.
- Идите же! - и меня выпихнули в боковую дверь, к остальным таким же капустам... то есть, простите, потенциальным невестам.
4
*
Прямо скажу: чары неузнанности у светлых так себе.
Не исключаю, что с людьми они вполне себе работают, но изменённых, как и по-настоящему могущественных чародеев, таким не проведёшь: ни аромат духа, ни личный ментальный ритм существа волшебство маски не скрывает.
Я не узнала остальных девчонок, но вот донни Беальто, с которой провела довольно много времени, успела тесно пообщаться и обменяться энергией, признала сразу. Она стояла невозмутимая, как и остальные девицы, но у меня отчего-то сложилось впечатление, что моя личность для неё тоже не секрет.
Давешний знакомый, неизвестный сущ в белом, тоже был тут как тут - соткался перед нами, как призрак, и отвесил церемонный поклон.
- Имею честь приветствовать вас, Светлейшие, на самом важном мероприятии в вашей жизни. Здесь и сейчас, когда отринуты мирские предрассудки и открыты сердца, само Провидение сведёт вас с тем, кто станет вашим мужем.
Я с трудом удержалась от того, чтобы скривиться. Всё понимаю, культура культурой, но неужели действительно предполагается, что в жизни этих девушек не случится ничего важнее какого-то дурацкого Бала? Понимаю, конечно, что в дальнейшем их существование будет циркулировать по треугольнику быт-дети-храм, предписанному женщине местной моралью. Но - самое важное мероприятие в жизни? Серьёзно?! Нам же всем по восемнадцать-девятнадцать, а кому-то, может, и меньше!
Вдох-выдох.
Ты не дома, Элин, ты в гостях. Они живут и считают это правильным - их право.
Практика кончится уже через пару дней, ты уедешь домой и забудешь всю эту дикость, как страшный сон. Переоденешься в удобные практичные наряды, сходишь с друзьями в кофейни, расспросишь ребят, каково было им в этом государстве Света. Ты будешь дома, станешь свободно гулять по улицам в любое время, учиться и работать наравне с мужчинами, молиться, когда самой захочется, и смотреть, куда нравится - пусть даже и на тренировки парней.
После всего, увиденного здесь, ты станешь ценить эти обыденные мелочи куда выше - ведь были времена, когда в Тёмной Империи жилось чуть иначе, но не лучше; и были те, кто отвоевал все эти права, кто заплатил за эти якобы мелочи, которые теперь кажутся повседневной нормой, кровью. Благодаря им, если тебе на голову не упадёт кирпич или что-то в этом духе, то в жизни у тебя будет предостаточно разных мероприятий, более значимых, чем этот цирк.
Думай об этом, как об игре.
Вдох-выдох.
- Сейчас разбейтесь на пары! - проговорил сущ, вырывая меня из самокопания.
На этом моменте я призадумалась.
Конечно, я предпочла бы в пару донни Беальто: во-первых, мы уже знакомы, во-вторых, она относится ко мне вполне лояльно, в-третьих, вызывает у меня определённую симпатию. Но - правильно ли навязывать такой знатной особе свою компанию? Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, она должна была заранее договориться с кем-то из присутствующих, чтобы идти вместе. Неузнанность неузнанностью, но договориться об условных знаках им никто не мешает...
Что же, видимо, я таки ничего не понимаю в жизни: донни Беальто шагнула прямиком ко мне.
- Вы не возражаете?
Дурой была бы, если бы возражала! Пусть её мотивы и непонятны, но, по крайней мере, она - знакомое добро. Про остальных девочек такого, увы, не скажешь.
- Нет, донни.
Наметив подбородком кивок, она встала рядом со мной. Я в который раз отметила грацию девушки: не сомневаюсь, что она проводит в своих танцевальных классах немногим меньше, чем мы у себя в академии - на тренировках.
- Приготовьтесь, - прошелестел сущ. - Сейчас откроются двери...
И да, в стене, которая ещё секунду назад казалась сплошной, возникло пять дверей - по количеству пар, образованных девушками.
Донни Беальто, недолго думая, направилась к ближайшей. Я двинулась за ней хвостиком, тихо радуясь, что хоть кто-то тут знает регламент. Мы замерли у двери, и та начала медленно распахиваться, обнажая почему-то не бальный зал, а крайне подозрительного вида коридор.
Как-то мне это всё не нравится...
- Так шагните же вперёд, к семейному счастью!
Мы шагнули, хотя лично я видала это самое семейное счастье если не в гробу, то точно где-нибудь подальше, в местах анатомически недоступных.
Дверь захлопнулась за нашими спинами, слегка наподдав под зад и как бы намекнув, что никто не уйдёт неосчастливленным.
В следующее мгновение в нас полетели со всех сторон короткие, острые клинки.
Спасибо дрессировке на кафедре обороны, реакция на такие жизненные повороты у меня мгновенная - ускориться, принцессу, пытающуюся что-то там магичить, в охапку, бегом по коридору... Ангела им в... до чего же эти платья мешают! Прижала донни к стене перед ближайшим поворотом, прикрыла собой на случай, если в нас ещё что интересное прилетит, и принялась деловито осматриваться.
