Что?..
- Это суеверие, донни, - сказала я сухо. - Идите за мной. И не забудьте рассказать, кто хочет убить вас и почему.
Она пошла за мной практически неслышно (не ожидала от светлой, уважаю) и сказала с лёгкой иронией:
- Сегодня на Балу Светлейших будет присутствовать десять девушек и восемь юношей. Один из них - мой брат, четверо - принцы. Признанных регалиями власти из них двое. Законный кронпринц - один. И я считаюсь самой вероятной кандидаткой в его жёны, поскольку у меня больше всего шансов отыскать его на этом вечере и провести с ним Ночь Выбора. Совпало всё: наши личные ритмы резонируют, первое знакомство привело к обоюдному интересу, а обе семьи одобряют такую партию. Но, случись что со мной, появится шанс у других кандидаток, в том числе - у двоюродной племянницы Первосвященника. Итак... как вы считаете, леди, кто и почему хочет меня убить?
Приходится признать: у милой донни, фигурально выражаясь, на лбу нарисована мишень.
- А вы так уверены, что я сама не соблазнюсь перспективой и не попытаюсь стать Императрицей? - вот не могу не съязвить. - Если я правильно поняла, на предстоящем мероприятии и не такие чудеса возможны. Так отчего бы и мне не попытать судьбу? Все девушки хотят примерить корону.
Я не увидела, но ощутила, как губы её тронула лёгкая, чуть печальная улыбка.
- Немного зная Его Высочество, не могу не признать: исчезни я, ваши шансы были бы высоки. Задайся вы целью победить, полагаю, у вас даже могло бы получиться, - она помедлила. - Но я не вижу в вас соперницы, и отнюдь не из-за происхождения. Просто, по моим наблюдениям, леди, вы слишком умны, чтобы брать на себя такую ношу по доброй воле. Короны кажутся изящными, но вес их порой неподъёмен, особенно для нежеланных королев. Видит Бог, будь у меня выбор... впрочем, у меня его всё равно нет.
Я тихо хмыкнула и покосилась на светлую.
Да, мы точно могли бы подружиться.
- Приму как ответ. Коль уж не видите во мне соперницы, то поведайте, будьте любезны: в чём смысл этого чудо-мероприятия? Как оно проходит? Каков регламент? И чего нам ещё ждать от этой полосы препятствий?
Ответить мне донни смогла не сразу: на нас снова напали.
Неведомые организаторы весёлого досуга для невест снова порадовали хорошо отточенными железками, летящими в нас из пространственного искажения. Но теперь, в порядке разнообразия, нападение происходило под прикрытием иллюзий.
На сей раз решить проблему оказалось сложнее: мельтешение разбойников-наваждений, которые по местному сценарию на нас "напали", отвлекало, остро отточенные подарки летели со всех сторон, иллюзорные и реальные вперемешку. Даже мне, существу тренированному, приходилось очень нелегко: надо было одновременно концентрироваться, дабы отличать иллюзию от реальности, ускоряться, уходя от стальных подарков, ещё и принцессу прикрывать...
В общем, светская жизнь била ключом, и приходилось мне нелегко.
Светлая, надо отдать ей должное, среагировала быстро для человека и смогла развеять наваждение. Однако приходится признать: будь тут две светлые девчонки, специализирующиеся на бытовой и теоретической магии, они бы не выгребли. Не потому, что хуже - просто подготовки бы не хватило.
Потому-то я тихо понадеялась, что те, остальные невесты с подобным не столкнулись. Может, у меня и были предубеждения против светлых, но смерти я им точно не желала.
Особенно такой глупой.
Когда мы миновали опасный участок коридора, донни кашлянула и продолжила как ни в чём ни бывало:
- Так вот, говоря о регламенте. Сейчас мы с вами находимся в коридоре соблазнов, он же - испытание наваждениями. В теории, тут не должно быть ничего настоящего, а кандидатка должна продемонстрировать самоконтроль и умение смирять страх, гнев и похоть.
- Похоть? - удивилась я. - А это каким образом будут проверять? Афродизиаком накачают? Или будут показывать интересные картинки?
- В коридоре живёт иллюзорный демон соблазна.
- Ясно, - вздохнула я. - Приготовьтесь: кто бы ни жил в нашем коридоре, он ни разу не иллюзорный. Но ладно, опустим. Что будет, если мы не сдохнем в этом чудесном коридоре?
- Нам нужно будет пройти испытание единорогом.
Честно, я чуть не села.
А потом рассмеялась - на меня накатила весёлая, чуть истеричная злость.
- Вон оно что... теперь понятно, зачем это было. Что же, кажется, мне всё же придётся тут умереть. Обидно, но ничего не попишешь.
- О чём вы? - удивление в голосе светлой казалось искренним.
Серьёзно? С чего это она тут идиотку изображает?
- Потому что я не соответствую критериям? Смею напомнить, эти чудные зверушки протыкают рогом любую, кто недостаточно чист. На всякий случай упомяну: я не.
Донни была непрошибаема.
- Чистота бывает разной, - сказала она спокойно. - Вам ли об этом волноваться? В вас течёт кровь ангелов, и вы, как я могу наблюдать, достигли определённого уровня владения энергией. Откройте свой разум перед единорогом, и, смею верить, он пропустит вас.
Очаровательно. Смею верить... отличный аргумент, когда на кону - моя жизнь. Очень вдохновляет, как и дурацкое суеверие касаемо "ангелов". Но что делать? Нет смысла срывать гнев на донни, и назад уже не повернуть. Что бы ни было там, впереди, остаётся лишь принять это с достоинством и не опозорить наставников.
- Клянусь, - вдруг добавила донни, очевидно, прочитав нечто по моему лицу. - У меня есть все причины считать, что вы выживете. Просто в нужный момент обуздайте свой страх и положитесь на магию в вашей крови. Пожалуйста, поверьте мне.
Я скосила на неё глаза. Конечно, светлая - будущий политик, а эта братия особенной честностью не отличается, так уж исторически сложилось. С другой стороны, её ритм сердца, взгляд, запах, пульс - всё это говорило, что она более-менее честна. Ну... или пытается меня утешить.
Или не хочет, чтобы я перестала её защищать, и лишь делает вид, что говорит правду.
Но, как бы там ни было, я приободрилась. Всё же, светлой стороне тоже придётся долго и нудно объясняться, если я тут сдохну, нанизанная, аки бабочка, на рог единорога. Да и вообще, мораль известна: в ситуации, где сам ничего не можешь изменить, стоит просто верить в лучшее - такое отношение значительно упрощает жизнь.
- Спасибо, - вздохнула я. - Итак, единороги. А что дальше?
- Дальше мы попадём на Бал Светлейших, - пояснила донни, явно довольная, что мы оставили скользкую тему. - Там все будут, как и мы с вами, окутаны чарами неузнанности. Происходит несколько туров танцев, в ходе которых невесты и женихи имеют право пообщаться. Это - единственный бал, где женщина может пригласить мужчину без ущерба для репутации, поскольку действия её направляет Свет, магией которого пронизано торжество. После танцы кончаются, и выбор уже за мужчинами: они подходят к той, к которой тянется их сердце - без имён и лиц.
