В общем, как вы понимаете, дилемма была та ещё. Во мне шла натуральная война холодного разума с юношеской придурью, причём линия фронта постоянно сдвигалась то туда, то обратно, и ни одна из сторон упорно не желала капитулировать. У меня даже сердце начало биться быстрее, а хвост заметался от волнения.
Непорядок.
Мысленно обозвав саму себя нехорошо и многоэтажно, я сосредоточилась на дыхании, очищая разум от лишних мыслей. Коль уж мы всё равно тут торчим, как неповоротливые вешалки, то почему бы не помедитировать? Тем я и занялась, отстранённо отмечая происходящее.
Через минут пятнадцать нашу шеренгу пополнили ещё две девушки.
Через тридцать - ещё одна.
Одна невеста всё же не пережила естественного отбора. По крайней мере, я так думаю: никто, разумеется, в объяснения вдаваться не стал, да и без минуты молчания по безвременно почившему товарищу обошлось. Более того, стоило девятой девице стать в ряд, как музыка стала громче, торжественней, и мы двинулись вперёд, навстречу судьбе.
И неприятностям.
Я слегка ускорилась, чтобы успевать копировать движения других девушек, но первый танец был проще некуда: женихи и невесты медленно, как контуженные черепахи, кружили по залу, переходя от одного партнёра к другому. Причём никаких прикосновений! Регламент первого танца предполагал, что между телами партнёров остаётся шаг. Стоя вполоборота друг к другу, мы протягивали руки вперёд, чуть согнув. Ладошки невест смотрели вверх параллельно полу, левая рука вела. У парней, соответственно, зеркальная партия. Между нашими и их ладонями оставалось расстояние, достаточное для того, чтобы поместить там средних размеров яблоко.
Таким вот образом я покружила с пятью женихами, прикидывая, что дальше могу вообще не участвовать во всеобщем веселье: парней восемь, а девушек - девять. И в данном случае быть лишней - к лучшему...
- Вы всё же пришли, - знакомый голос, в котором звенела радость, прозвучал за пару мгновений до того, как я ощутила очень знакомый внутренний ритм, исходящий от следующего партнёра. Светлый шагнул ко мне, не сводя с меня сияющего взгляда. Интересно, он случайно подошёл чуть ближе, чем требуется? Ох, вряд ли...
- Я всё ещё не хочу замуж, - сказала я. - Честно.
- Я помню, - он криво улыбнулся.
Мы медленно, как того требовали местные обычаи, подняли руки. Я с трудом подавила дрожь - по ладони словно бы пробежали крохотные белые молнии.
- Вы мне подходите - как я и думал, - сказал он тихо.
- Вы мне - нет.
Мы пошли по кругу.
- Жестоко, - усмехнулся светлый. - Разве можно быть столь прямолинейной, леди?
- Зато честно, - отрезала я. - Серьёзно, что вы ко мне прицепились? Уж простите, я не верю в любовь с первого взгляда.
- Я тоже, - усмехнулся он. - Но вполне верю в симпатию. А ещё верю, что порой даже первый встречный, на чей зов отозвалось твоё сердце, может казаться олицетворением чего-то.
- И что же я олицетворяю, дон?
Даже интересно, право.
- Свободу, леди, - его голос прозвучал неожиданно жёстко. - Свободу выбора, которую у меня забирают.
Круг завершился, мы разошлись. Я криво усмехнулась. Да уж, этот светлый - мастер комплиментов... А вообще, конечно, я могу его понять, да. Просто помочь не могу, увы, ничем.
Ну, это я умом понимала. А сама всё следила за его фигурой краем глаза. С кем ещё заискрят молнии? Много ли у него подходящих девушек? Я заметила, что нашлась такая ещё одна, вот на ней он и женится, видимо... Отчего-то эта мысль погрузила меня в некую грусть. Я даже не сразу сообразила, что происходит, когда между мною и номером восемь заплясали те самые белые искры. Я бросила беглый любопытный взгляд на его лицо - вытянутое, весьма симпатичное, насколько можно рассмотреть, но очень уж портит печать высокомерия. Выражение на лице такое, как у распоследнего правого помощника левой пятки сто сорокового министра какой-нибудь захолустной изжопной дыры.
- Итак, - протянул он пренебрежительно. - Почему я должен жениться именно на вас, донни?
Я так понимаю, это анонимная вечеринка, не так ли? Искренне надеюсь, что так.
- О, - сказала я. - Вам стоит жениться на мне, потому что я буду врать, что люблю вас, по первому же требованию, буду заводить любовников только так, чтобы никто не знал, и даже буду иногда вежлива с вашими родственниками. И да, у меня никогда не болит голова. А вы, дон? Почему я должна выйти замуж именно за вас?
Он застыл, даже с шага на пару мгновений сбился, не находясь с ответом. Я уж было порадовалась, что на этом наше знакомство можно считать вполне себе состоявшимся, когда в глазах его появилось... нечто. Знакомое такое нечто, ага. Ещё бы мне, тёмной, не узнать этого огонька?
- Вам стоит выйти за меня замуж, донни, - голос звучал низко и вкрадчиво. - Потому что я - тот, кто выбьет из вашей головы все глупые мысли о любовниках. Я научу вас уважать мужа и традиции, укорочу ваш острый язычок... Вы будете ждать меня в спальне, изнывая от желания, будете открывать рот, когда я захочу, и молчать всё остальное время. Всем вашим миром стану я и мои желания... и вам понравится. Рано или поздно, когда вы поймёте всю степень моей власти, когда всем, что важно для, вас, буду я, вы поймёте, что вам это нравится. Потому что таково предназначение женщины, такова её роль, отведённая природой и Богом. Не стоит спорить с такими вещами, донни... я докажу вам это.
Теперь была моя очередь терять дар речи. Вот это я понимаю - властный муж, мужчина-мечта! Мечта мазохистки, правда, или ментальной пубертатной малолетки любого физического возраста. Но всё же... повезёт же кому-то, прости Мать...
- Спасибо за ответ, дон, - мило улыбнулась я, не желая оставлять за ним последнее слово. - Теперь я точно убедилась, что не хочу за вас замуж.
- Хотите, - усмехнулся он. - Я - тот, за кого все хотят замуж, тот, кого вам приказали отыскать родители. Я - главный приз этого вечера. Отдаю вам должное: я захотел получить от вас приглашение на танец настолько, что раскрыл этот секрет. Что скажете теперь, донни?
Я не сразу нашлась с ответом; меня передёрнуло. Вот за это донни Беальто предстоит выйти замуж?! С этим любителем показывать другим своё место она окажется уже сегодня ночью?!
Он довольно улыбнулся, заметив моё замешательство: кажется, принял его немного на другой счёт.
- Я жду, - припечатал будущий Император, завершая круг.
Н-да. Жди-жди! А потом ещё подожди немного... Чтобы я ещё к этому чуду природы подошла?! Да ни на шаг!
Между тем, мне осталось сделать ещё один "пустой" круг (то бишь, просто вытянуть руку навстречу воображаемому партнёру - необходимость, учитывая тот факт, что девочек больше). Пользуясь одиночеством, я отыскала взглядом и "своего" светлого (он косился с тревогой - не иначе как был немного знаком с повадками и реакциями высочества), а после - на кружащую в танце донни Беальто.
