Или должны вызывать. Вспоминая Элин и то, какие именно вещи мне в ней нравятся, начинаю думать, что мне не чуждо весьма основательное лицемерие в этом вопросе.
В любом случае, после того эпизода Доминик не упускал возможности съязвить касаемо толпы девиц, бегающих за мной. И это было настолько самоуничижительно с его стороны, что мне хотелось утешить его и попытаться исцелить явно травмированную спину. К счастью, у меня к моменту нашей встречи уже было хоть какое-то понимание того, как тёмные относятся к жалости и слабости, потому не навязываться у меня благоразумия хватило.
- Эта идея имеет смысл, - вдруг выдал Ародо, чем поверг всех в шок. - Будет действительно неплохо, если мы переоденем нашего Умника в женщину.
Повисла тишина.
- Да ладно, - очнулся Броккил и со свойственной ему бестактностью брякнул: - Это вон тебя или нашего Глиста Ники можно нарядить. Получатся бабы, пусть и страшные. Но наш Умник... где ты видел бабень с такими плечами? Тем более среди светлых?
Лицо Доминика (он же упомянутый Глист Ники) сменило несколько оттенков, от белого до красного. Я, признаться, тоже был в шоке и искренне надеялся, что мозговой центр нашей группы, отличный стратег и мой непосредственный куратор сейчас просто пошутил. Хотя в глубине души я понимал прекрасно, что Ародо как раз из тех, кто значение слова "юмор" предпочитает от случая к случаю подглядывать в словаре, дабы не запоминать зря всякую ненужную лично ему ерунду.
- Мы все знаем, что десять из пятнадцати жертв были, как ты изволишь выразиться, бабами, - протянул он лениво. - И эта статистика становится критичной, если вспомнить, что светлые женщины покидают свой дом в разы реже, чем мужчины. У нас есть основание полагать, что он не выбирает их заранее, но поджидает неподалёку от рынка. При таких вводных действительно будет выгоднее переодеть приманку в женщину. Учитывая то, насколько вкусна для тёмных энергия Дайнора - уверен, маньяк клюнет.
- Но я не... - в душе моей ещё теплилась робкая надежда.
- Брось, - отмахнулся Ародо. - Я же не предлагаю тебе переодеться в одну из тёмных? А светлые носят на себе столько тряпок, что там можно двоих вроде тебя спрятать. Да, придётся немного повозиться с плечами, но на этот счёт можешь не волноваться - сделаем.
Увидев подозрительно довольный блеск в глазах Доминика, предвкушавшего мой позор, я окончательно понял: настали трудные времена.
*
"Прости, Элин, - думал я. - Кажется, ты не зря предлагала мне на балу поменяться нарядами. Боюсь, я тебе задолжал."
Будто иллюстрируя мои мысли, проклятый подол каким-то мистическим способом снова оказался у меня под башмаками. Равновесие удержать получилось, и в грязь я не упал, хотя стоило мне этого немалых усилий и даже мимолётного применения магии: крой платья был сам по себе сковывающим, будто смирительные рукава. Мне же, помимо всех прочих прелестей, наряд был откровенно узок в плечах, отчего я чувствовал себя шкафом, который по какой-то нелепой прихоти очередного безумного колдуна оживили, обрядили в наряд светлой минни и отправили блуждать по улицам города.
Треск ткани возвестил, что верхнее платье пало в неравном бою. Я покосился на подол и с прискорбием убедился, что всё, скажем так, плохо.
Как?! Как милые донни из куртуазных романов вообще ухитрялись оставаться прекрасными после похищения, плена и пробежки по лесу - при условии, что бежать пришлось в подобном?! Ладно, сниму даже вопрос о прекрасном. Просто - как, вот как можно бегать в такой одежде по лесу? Я по относительно чистому городу не могу пройтись без того, чтобы не оставить детали своего платья за спиной, как хлебные крошки...
- Вы в порядке, минни? - раздался за спиной вопрос, заданный участливым и тёплым женским голосом.
Я обернулся и обнаружил в паре шагов приостановившуюся замужнюю горожанку. На донну она, конечно, не тянула, явно была минной, но, судя по всему, весьма состоятельной. Вот только этого не хватало! Зря мы затеяли эту историю с маскарадом, вот как есть зря. Конечно, местные светлые вполне ассимилировались в тёмной среде, никто девушку, в одиночестве вышедшую на улицу, не посмеет упрекнуть или, тем более, потащить на Храмовый суд. Тем не менее, проигнорировать старшую женщину я, как незамужняя дева (прости Боже, как я в это вляпался?!) не могу.
- Ах, спасибо, - сказал, стараясь не вздрагивать от звучания тонкого высокого голосочка, вылетающего из моего рта. - Я сама справлюсь!
- Да что вы, милочка! - горожанка даже руками замахала. - Как я могу позволить вам ходить по городу, когда у вас одежда в таком беспорядке? Мы здесь, вдали от дома, просто обязаны помогать друг другу! Зайдите ко мне: согреетесь, переоденетесь, я наряд вам починю. У меня там такие пирожки...
Сначала я чуть было не снял накидку, на которой были замкнуты чары маскировки, и не сообщил: "Извините, добрая минна, мы тут ловим колдуна-маньяка, так что - как-нибудь в другой раз".
Но что-то меня остановило. Слишком сладким был щебетливый голос светлой, слишком напоминал памятные Беанины увещевания (до сих пор стыжусь того, как легко им поверил). Я собрался было сконцентрировать на ней внимание, перенастроить собственный эмоциональный фон и заставить её говорить правду. Только вот беглый взгляд истинным зрением на её ауру заставил меня быстренько передумать.
Она была светлой, несомненно. В ней даже теплилась та искра дара, которой недостаточно для обучения, но вполне хватит, чтобы чаровать над святыми свечами, заломить зерно на поле или приманить зверя. В ней не было ничего такого уж особенного... кроме того, что её защита была построена колдуном.
И да, разумеется, это могло быть совпадением. Но чем дальше, тем больше я невольно разделяю взгляды моих тёмных коллег, утверждающих, что совпадений не бывает.
- Ох, благодарю, - сказал я с чувством. - Если можно, я действительно загляну к вам - мне очень стыдно идти по городу в таком виде!
В глазах женщины промелькнул и погас хищный, довольный огонёк.
*
Дом минны располагался на окраине рынка и был мне неплохо знаком: я проходил мимо несколько минут назад и ещё тогда удивился сказочному, милому оформлению. Половина здания была жилой, на другой расположилась булочная, радовавшая прохожих дивными ароматами и сияющей, аккуратной, изукрашенной цветами и бантами витриной, как бы намекающей, что основной контингент посетителей заведения - женщины.
На миг я задумался: не ошибаюсь ли? В показаниях свидетелей было упоминание о том, что одну из жертв видели в какой-то булочной. Скорее всего, в этой же самой - опрос проводил не я, однако маршрут для приманки составлялся с учётом мест, где отметились жертвы в день исчезновения. С другой стороны, касаемо остальных пострадавших никаких подобных сведений не было, да и пропали они все в других частях рынка.
Опять же, наличие темномагической защиты - ещё не преступление. Возможно, женщина просто боялась чего-то и потому обратилась к одному из местных колдунов-нелегалов (энергетической подписи на плетении не стояло, так что создатель защиты точно был вне закона). Само по себе такое деяние, пусть и противоречит вере и ряду административных законов, но тяжким преступлением со стороны минны не является. Говоря о вере, было бы странно жить в Ородио и продолжить грести под одну гребёнку все проявления тёмной магии. Я - последний, кто стал бы за подобное осуждать. Говоря же об административной ответственности, то куда большие проблемы при таком раскладе грозили как раз колдуну, не оставляющему магической подписи.
