И всё же, что-то было не так.
Хотя бы тот факт, что шли мы по узким переулкам, минуя людные улицы. "Не хочу, чтобы тебя кто-то видел в таком виде, милочка - тогда женихи начнут воротить нос". И объяснение вроде бы гладкое, но в сочетании с другими странностями и совпадениями - наводит на мысли.
- Проходите, милочка. Осторожнее, порожек!
Последнее предупреждение было актуальным - с той-то дивной грацией, что была мне свойственна в этом чудесном наряде. Чудо, что я ещё не убился!
Определённо, если мы поймаем маньяка и получим премии, нужно будет купить Элин подарок - просто в качестве извинения за то ужасное платье.
Например, можно преподнести кружевное бельё.
А что? Я видел подобное недавно на витрине магазина, из которого мы конфисковали проклятое платье светлой невесты. Тогда я обратил внимание на эти тряпочки и не совсем понял, для чего они нужны. Даже додумался спросить у продавщицы, не обращая внимания на подозрительно кашляющего Доминика. Девица не растерялась: скинула фирменное платье и показала мне сию прелесть на себе. Напарник чем-то подавился, я же наверняка покраснел (ненавижу это своё свойство, но никак не могу побороть) и отбился от предложения "зайти за ширму и опробовать более подробно", пояснив, что у меня есть невеста. Продавщица явственно расстроилась, но коммерческая жилка в ней была сильнее остальных порывов. "А хотите увидеть подобное на своей невесте?" - уточнила она провокационно.
К стыду своему подозреваю, что покраснел ещё сильнее. И начал торопливо объяснять, что наверняка ошибусь с размером.
Девушку это воодушевило. Она сообщила, что бельё - "лучший подарок от мужчины" и "сядет по фигуре вашей избранницы, какой бы она ни была".
Думаю, Элин понравятся такие извинения. Мне же понравится всю эту прелесть с неё снять. Опять же, неплохо будет показать ей, что я не консерватор и вовсе необязательно, оставаясь наедине со мной, надевать коротенький кружевной пеньюар вместо традиционной светлой сорочки и стараться всегда гасить свет. Да, у светлых есть ограничения касаемо количества сорочек, но они не так строги, как принято считать. И мне хотелось оказаться с ней кожа к коже - без единой преграды; хотелось показать, что я желаю видеть её полностью обнажённой и не вижу в этом никакого порока - лишь красоту.
Воодушевлённый этими мыслями, я подобрал широкие юбки и шагнул в тёмный зев коридора.
- Подождите здесь, - попросила женщина. - И располагайтесь удобнее, милая! Я сейчас вернусь. Не волнуйтесь, что вас кто-то заметит: мы зашли через ход для прислуги.
- Спасибо, что позаботились о секретности, минни, - мне стоило некоторых усилий подавить иронию в голосе.
Приняв мои слова за чистую воду, женщина исчезла в одном из боковых коридоров. Я же прикрыл глаза, настраиваясь на энергетический фон.
Итак, что тут у нас...
Что же, хорошая новость - я не ошибся. Плохая - жертв было явно больше, чем мы считали. Эти стены буквально пропитались болью и ужасом, и источник его находится где-то внизу.
Подвал?
Кивнув сам себе, я сжал артефакт, казавшийся грошовой брошкой. Сейчас у коллег должен прозвучать сигнал тревоги, и их появление здесь - вопрос пары минут.
- Выпейте, милочка, - минна вплыла в комнату с милой улыбкой и чашкой чего-то, пахнущего как отвар. - Это поможет вам восстановить силы.
- Может, сами это выпьете? - уточнил я "смущённо". - А то вдруг вы меня чем-то опоить решили...
- Милая, тебе определённо стоит подучиться манерам, - маска очарования сползла с лица женщины, обнажая презрительную гримасу. - Ты поразительно дурно воспитана. Смеешь сама ходить по улицам, как распоследняя потаскуха, споришь со старшими... Тебе определённо нужно преподать урок!
С этими словами почтенная булочница швырнула поднос мне в лицо. Горячая жидкость испарилась, не долетев до кожи, посуда отскочила от невидимой преграды, но произошедшее заставило меня немного отвлечься. Женщина воспользовалась этим, стремительно шагнула вперёд и с неожиданной силой вцепилась мне в волосы. Ну... попыталась это сделать. Во-первых, разница в нашем росте, нивелированная лёгкой косметической иллюзией, давала о себе знать; во-вторых, парик был закреплён не настолько хорошо, а посему не выдержал издевательств и остался у изумлённо ахнувшей минны в руке - вместе с накидкой и иллюзией, разумеется.
Она открыла рот, чтобы завизжать, но я оказался быстрее - резко прижал женщину к стене, зажав ей рот, и спешно спеленал её связывающими чарами.
К сожалению, её подельник, судя по всему, почуял неладное - дверь в подвал резко распахнулась, и на пороге объявился статный черноволосый мужчина. Мгновение спустя в меня полетела какая-то низкоэнергетическая дрянь, от соприкосновения с которой базовая защита испарилась, будто её и не было.
Впечатляет, что уж там.
Я метнулся в сторону, дабы не задеть в запале пленницу, и призвал из небытия свою гордость, Щит Веры. Не то оружие, которым стоит пользоваться без причины, но с таким противником не до шуток. Колдун прищурился и оскалил жёлтые зубы с выступающими резцами: понял, что никакой дистанционной тёмной магией меня сейчас не сможет достать. Вены его начали слегка светиться, ненавязчиво намекая, что украденная светлая сила была использована по назначению. Я направил в него поток света, но он увернулся, юркий, как змей. Из ладоней его, как из ножен, начали появляться костяные клинки.
Какая мерзость.
Я сжал кулак, призывая Меч Света, и рванулся вперёд, рассчитывая достать его первым и получить преимущество. Увы, противник оказался быстрее - успел вырастить (не хочу даже представлять, как это происходит) свои парные клинки, и его рубящий меч скользнул по моему, уводя в сторону обманным маневром. Под прикрытием этого он атаковал колющим клинком, целя мне в бок. Я блокировал щитом и попытался поймать его ведущий меч в ловушку. Он ловко этого избежал, двигаясь плавно и уверенно.
Да, он весьма и весьма хорош.
Мы закружили по комнате, обмениваясь ударами и блоками. Не говорили - не о чем, да и сбивать дыхание, когда сражаешься всерьёз и с равным, дураков нет. Опять же, мне приходилось всё своё внимание концентрировать на движениях: платье, разумеется, порвалось по швам на плечах, но проклятая юбка норовила запутаться в ногах. И, что самое плохое, колдун прекрасно видел сие затруднение, стараясь его использовать в своих целях. Интересно, почему подкрепления всё ещё нет?
Мы всё наращивали скорость, приёмы становились изощрённее, и признаюсь честно - с таким фехтовальщиком мне довелось встретиться впервые. Колдун плевал на все писаные и неписаные правила, его тело было быстрым и поразительно гибким, и только Щит помогал мне остаться в живых - пока что.
И он тоже это понимал.
Грохот слетающей с петель двери прозвучал в тот момент, когда колдун, извернувшись ужом, резко ударил ногой по Щиту и отбросил меня чуть назад, вынудив открыться на миг. Он полоснул по моей руке колющим мечом, больше напоминающим кинжал с извилистым лезвием. Я успел чуть отклониться, так что даже не остался без кисти, что чудо для тех обстоятельств. Но сухожилия были безнадёжно повреждены, чувствовать руку я перестал, и Щит рухнул на пол, рассыпаясь снопом белоснежных искр.
