- Это прискорбная страница в истории Храма, - отрезал Биор. - И мне неприятны твои слова, но по сути возразить я не могу. Да, просветлённый Фиор любил детей, порой - слишком. И был жесток, порой - слишком. Но, при всём при этом, он отлично справлялся с завоевательскими походами и умел держать иноземцев в повиновении. Порой полезность индивида перевешивает его недостатки.
- Да, что это я, разве это недостатки? Милая ерунда! Но давай же вернёмся к твоей чудесной истории, которая с каждой секундой радует меня всё больше. Если я понял верно, предыдущий Первосвященник запретил расспрашивать дона Фиора?
- Именно. Однако, времена меняются, и после безвременной кончины предшественника от внезапной хвори на Святой Престол взошёл нынешний Первосвященник. Он не испытывал к дону Фиору положительных чувств по целому ряду причин, и у служителей Чаши оказались развязаны руки. Разумеется, сразу после этого дон Фиор был доставлен в нашу резиденцию и... настойчиво расспрошен. Примерно на второй день разговора он поведал нам истинное положение вещей.
Тут брат помедлил, разглядывая город. Я призвал всё своё терпение, чтобы не поторопить его и не сказать лишнего.
То, что я уже услышал, было, несомненно, очень интересно. И нравилось мне всё меньше. Хотя бы потому, что ни при каких обстоятельствах Биор не стал бы делиться со мной подобной информацией просто так.
- Как ты понимаешь, рассказ Фиора поверг нас в ужас, - продолжил Биор. - Ранее к существам, которых поразила магическая проказа, мы относились с презрением и отвращением, но после услышанного в полной мере осознали, какой степенью могущества они могут обладать. И каким преимуществом могут быть. И мы начали... собственные исследования на эту тему. Хотя бы для того, чтобы понять, каким образом тёмные могли бы вызвать ангела.
- У них всё немного не так, - отозвался я тихо, благо поднаторел в этой тематике за последнее время. - Тёмные в принципе не верят в ангелов. Точнее, называют их Древними Крылатыми и не видят меж ангелами и демонами никаких особенных различий. Считается, что на том уровне могущества, что подвластно этим существам, их сложно отнести ко Тьме или Свету. Да, порой они могут быть посланниками Творца или божества, да, некоторые их них побывали в Предпоследней Бездне, после чего приобрели непростой характер и, скажем так, некоторые странности. Однако, по мнению местных чернокнижников, принципиальной разницы между ангелами и древними крылатыми демонами не существует - это представители одного и того же народа, которые в разных ипостасях могут иметь принципиально противоположные полярности. Так, считается, что всем известный Легион в ангельском своём обличье обладает способностью исцелять и смирять чужой разум, приносить надежду и свет. То бишь, способности его светлой ипостаси прямо противоположны тем, какими он обладает в демоническом обличье. Также он может принимать облик мстительного Ангела Утренней Зари.
- Слышал об этой теории и, исходя из наших последних исследований, нахожу её вполне жизнеспособной. Хотя, разумеется, официальный Храм никогда не признает подобного.
Я задумчиво смотрел на брата. Признаться, я всё больше перестал понимать: с чего, собственно, такая откровенность? Не похоже, чтобы он находился под воздействием моих сил. Тогда что?
- Так или иначе, довольно быстро стало понятно, что наши знания о высших сущностях и работе с ними отрывисты и беспорядочны, - говорил он. - Совершенно очевидно, что без знаний тёмных нам на этом поприще не обойтись...
- И потому вы инициировали сотрудничество и обмен учениками, - продолжил я понимающе, видя многое в новом свете. - Вам надо было изучить изменённых, потому вы и пригласили их к себе.
- Да. И убедились, что как минимум одна из прибывших к нам девушек обладает тем, что принято считать ангельской кровью. Путём некоторых наблюдений мы пришли к выводу, что именно её крылья находятся ныне в нашей резиденции. Император был уведомлён об этом и, разумеется, пожелал смешать свою кровь с ангельской. К сожалению, невеста не могла подойти для наследника Империи: праведность - основная черта будущей светлой правительницы, эта же девушка в силу воспитания и состояния была напрочь её лишена. Потому она могла стать невестой лишь одному из бастардов. Учитывая ситуацию, сложившуюся на тот момент вокруг тебя, решение было очевидным. Было решено свести вас на балу Выбора и обставить всё таким образом, что ты будешь вынужден на время покинуть страну. Ко времени, когда у вас бы появились дети, Император рассчитывал вернуть вас обратно, дабы воспитать маленьких ангелов, как и положено им сущностью, в светлой традиции. Далее они стали бы опорой трона.
Я прикрыл глаза.
Признаться, ещё месяц... да что там - ещё несколько дней назад я бы вспыхнул, возмутился от подобного отношения, высказался по этому поводу. Однако, некоторые вещи в жизни учат нас быть разумными, терпеливыми и хладнокровными.
Некоторые уроки, оплаченные дорогой ценой, не забываются.
Потому я усилием воли подавил вскипевшую ярость, которую некогда сдуру считал праведным гневом, загнал её в самую глубь и позволил раствориться в воздухе. Наградой мне стало ровное, осмысленное спокойствие. Забавно - на тренировках никогда не удавалось его достичь, а тут... Видимо, порой самые неприятные события могут стать наилучшими учителями.
- Вот как, значит, выглядит то самое провидение, что свело нас с ней на Балу... Я так понимаю, меня ей в пару выбрали только из-за того, что иначе пришлось бы убить?
- Всё так. И не тебе осуждать волю Императора - любая власть дарована Богом и должна быть уважаема. Не стоит забывать, что Его Величество спас тебе жизнь.
О да. Очень удобно.
Сейчас, с высоты всего пережитого, я очень ясно понимал механику произошедшего.
На тот момент, когда состоялся Бал Светлейших, я был крайне неудачным наследником, притом практически для всех.
Первосвященник собирался женить меня на своей дочери и заполучить в качестве трофея. В противном случае он ненавязчиво обещал представить меня перед Храмовым судом; на повестке дня, как несложно догадаться, должно было оказаться моё происхождение. И тут не поймите превратно: на самом деле количество императорских бастардов зачастую переваливает за три-четыре десятка, и в обычных обстоятельствах никого это не волнует. Однако, меня признали артефакты власти, что сделало ситуацию откровенно невыгодной для Императора. Во-первых, это бросало тень на союз с родом Беальто. Во-вторых, коль скоро я - признанный наследник, Первосвященник получил бы полное право разбирать моё дело в Нравственном Храмовом суде. С непредсказуемыми последствиями, которые могли включать если не отлучение Императора от Храма, то прилюдное сожжение моей матери точно. Вполне закономерно, что её этот вариант не особенно вдохновлял.
Сложно передать мои чувства в тот момент, когда незадолго до Бала эту замечательную информацию матушка вывалила мне на голову со строгим наказом "не делать глупостей, жениться на дочери Первосвященника и стать Императором под его протекторатом". Как несложно догадаться, ни один из вышеуказанных подпунктов не привёл меня в восторг. И это уже не говоря о том, что, прими я сторону Первосвященника, Император бы сделал всё, чтобы не оставить меня в живых.
