После достаточно неприятного объяснения с родительницей, включавшего в себя небольшую истерику с её стороны и полнейшее крушение идеалов - с моей, я предстал перед своеобразным и довольно неоднозначным выбором. Которого, по сути, у меня и не было. Потому каюсь: перед Балом я не раз и не два вспоминал Элин, нашу первую встречу на дереве и то, как она понравилась мне. Тогда к надежде на свидание с возлюбленной прибавилась надежда на жизнь и свободу. Если бы она пришла на Бал, это было бы решением проблемы, не так ли? Наследник, женившийся на Изменённой, никогда не станет Светлым Императором. Это разом вычеркнуло бы меня из списка важных фигур. И меня это устраивало.
Она понравилась мне - да, вне всяких сомнений. Как глоток свежего воздуха в жару, как соблазнительный мираж, как яркая, искренняя женщина, столь непохожая на всех, кого я видел раньше. Она была полна жизни, страсти, соблазна - но не порока. Рядом с ней плотские желания не казались постыдными или греховными, грязными или неуместными. Они просто были. Как и чувства.
Но было ещё кое-что. Она была моим шансом на свободу, и, только увидев её на Балу, я понял, что так или иначе не желаю упускать. Был так счастлив, когда "божественная сила" признала нас парой...
Немного горько теперь понимать, что всё это было просто спектаклем, где я, сам не понимая, сыграл роль.
- Благодарен, что ты поделился со мной всем этим, - отозвался я ровно. - Но, коль скоро ты позволил себе грубость в отношении Элин и подобную... искренность, я могу предположить, что планы Императора на мой счёт изменились?
- Верно. Политическая обстановка радикально преобразилась, и Его Величество хочет назначить тебя наследником. В такой ситуации, как ты понимаешь, брак с изменённой более не может быть уместным, равно как и предыдущие планы.
2/8
Жизнь принцев овеяна тайнами и мифами.
Принято считать (преимущественно среди не особенно образованных людей, которых всегда большинство), что существование любого венценосного отпрыска - это нечто сродни непрекращающемуся празднику, где перед глазами мелькают толпы красавиц, жаждущие внимания, роскошные балы, приёмы - и, разумеется, все запретные удовольствия впридачу. И, коль уж скоро ты - принц, значит, априори окружён пиететом и уважением, потому по сути ничего делать не должен. Благо всё само падает в руки, и достаточно просто полировать собой стул у отцовского трона и натирать малой короной преждевременную лысину.
Что же, возможно, в некоторых аспектах это и справедливо. Как правило (даже тут бывают исключения), принцам не грозит смерть от голода или нищенское существование. Однако, все тактично забывают о постоянной опасности, интригах, восстаниях, борьбе за власть, подводных политических течениях, зависимости от других фигур на доске и прочих вещах, которые с большой долей вероятности превращают жизнь среднестатистической монаршей особы в кошмар наяву. Да, отстоять себя в этой атмосфере можно, равно как и стать условно независимой фигурой. Но стоит это огромного труда, времени, силы и жертв. Настоящая власть всегда, без единого исключения, даётся очень дорогой ценой.
Разумеется, тут бы со мной многие поспорили - особенно те индивиды, что правителей видели только издали, а политику предпочитают обсуждать за настольной игрой с друзьями, параллельно пощёлкивая семечки, почёсывая животы и отгоняя мух. Такие могли бы сказать: "С жиру бесишься!". И что им возразить? Вот только не могу не отметить, что большая часть несчастий и проблем, с которыми мне довелось столкнуться по жизни, были связаны именно с императорской кровью, по нелепой случайности текущей в моих жилах.
И вот снова. Драгоценный отец, значит, решил, что ресурс в моём лице может ещё пригодиться? Ну не замечательно ли?
Только вот иллюзий на сей счёт я особенных не питал: правителем мне не быть. То есть, предполагаю, что мог бы им стать, буде на то моё желание. Но какой в этом смысл? Совершенно очевидно, что я, со своим упрямством, даром, понятиями о справедливости и чести... категорически не гожусь для этой роли. И честности для того, чтобы осознавать это, мне с самого начала хватало.
Но что сподвигло Императора на такое решение? И почему Биор подал это в такой... странной форме, как будто с самого начала хотел настроить меня против самой идеи, вывести на негативные эмоции? Про брата можно было сказать много и разного, но вот простаком или дураком он не был. Вообще никогда.
- Могу я поинтересоваться, что случилось с законным наследником? - уточнил я, осторожно поднимаясь с кровати и походя оценивая самочувствие как удовлетворительное. Как минимум, на выполнение задуманного сил должно хватить.
- Тебе достаточно знать, что такова воля Императора, - отозвался он сухо. - И помнить о чести, которая тебе оказана!
Ну-ну.
Пока брат сотрясал воздух пафосными речами, я сделал несколько стремительных шагов и оказался прямо напротив него.
- А теперь давай ещё раз, - повторил почти ласково. - Что не так с законным наследником?
Моя сила, заставляющая окружающих говорить правду, никогда не работает, если речь идёт о личной выгоде, будь то власть или обогащение. На самом деле, истинный свет не об этом и не для этого; использовать его в подобных целях невозможно. Однако, в данном случае речь не шла о моей выгоде. Я просто устал ото лжи, желал защитить себя и узнать правду. Так что, энергия моя обволокла Биора, как белоснежное марево.
Брат сцепил зубы, шагнул к двери - он с самого детства сбегал, когда моя сила начинала действовать. И обычно я не имел ничего против, но сейчас недвусмысленно преградил ему путь.
- Что не так с наследником? - повторил с нажимом.
И ему не оставалось ничего, кроме как ответить.
- В последнее время за ним стали замечать пристрастие к красному дурману.
Я мысленно ужаснулся.
Красный дурман, нектар цветка доши, распускавшегося по ночам в пустыне, был широко известен и даже полезен. В очень малых дозах он добавлялся в обезболивающее или усыпляющее питьё, а также в Храмовые благовония - дабы усилить восприимчивость прихожан к проповедям. Однако, в широком смысле это был наркотик, вызывающий крайне быстрое привыкание и довольно быстро превращающий человека в овощ, живущий ради одной цели - следующей порции зелья.
Вполне понятно, что при таком вот раскладе на трон Светлой Империи взойдёт безвольная оболочка человека.
Но как подобное могло произойти? Наследник славился не самым лёгким нравом, жёсткостью и любовными похождениями (негласный закон двора, не позволяющий придворной даме отказать члену Императорской семьи, потворствовал этой слабости), но не более того. На моей памяти ничего по-настоящему отвратительного кронпринцу не инкриминировали. Пусть меня и не счесть великим знатоком внутрихрамовых и придворных сплетен, но такое уж точно не пропустил бы. Значит, его увлечение красным дурманом началось недавно?
Интересно. И наводит на мысли.
И, всё же, почему вдруг понадобился я? Что за странная прихоть? Всем известно, что носители истинно светлого избранничества - не особенно хорошие правители, к тому же готовили меня, прямо скажем, к совершенно другой жизни. Опять же, отрекшись от Храма официально, я тем самым фактически вычеркнул себя из списка наследования, и не столь важно, избрал меня артефакт власти или нет - найдутся другие претенденты. Как минимум один точно.
