Да, Император сменил уже трёх жён. Первая, по слухам - любимая, не сумела родить ему детей и была сослана в Горные Храмы по наущению Первосвященника. На тот момент кронпринц ничего не мог возразить и вынужденно женился во второй раз. Та прожила ровно год, разродилась принцессой и умерла - по официальным данным - в родовой горячке. Третья, мать нынешнего наследника, продержалась довольно долго, но в итоге тоже покинула бренный мир, выпив на балу отравленного вина.
Нынешняя Императрица около года назад привела в этот свет мальчика. Ребёнок слыл болезненным, и, по слухам, артефакты власти загорелись для него не особенно ярко. Однако, он всё ещё оставался вполне релевантным претендентом на трон, которого к тому же ещё можно воспитать в правильном ключе.
Тогда при чём тут я-то?
Конечно, официально права нынешнего Наследника могу оспорить только я, как старший по возрасту и избранный артефактом. Но кронпринц, коль уж он действительно пристрастился к Красному Дурману, легко отречётся от трона, стоит только закрыть его в комнате и оставить без зелья на пару дней. И в этом случае титул кронпринца сам по себе перейдёт ко следующему наследнику. Если только...
- Почему ты пытаешься разозлить меня? - спросил я. - Зачем осознанно настраиваешь против этой идеи? Кто приказал тебе передать приказ Императора, но провалить миссию?
На лице Биора отразилась почти мука, и я услышал, как заскрипели его зубы. В другое время я бы, скорее всего, пожалел его, но сейчас были немного не те обстоятельства.
- Возлюбленная попросила меня позаботиться о том, чтобы ты отказался, - в итоге сказал он, повергнув тем самым меня в некоторый шок.
Насколько мне было известно, в последние года старший брат мой окончательно удалился от плотских утех и посвятил себя служению некоей платонической Прекрасной Донни. Таковой для верующих порой выступала Солнцедева, служа символом и источником вдохновения... но, видимо, не в этот раз.
И я, кажется, начал догадываться об истинной личности сей таинственной особы.
- Значит, Киора Беальто, - протянул я, глядя в полные ненависти и неожиданной уязвимости глаза брата. - Но какая ей в этом выгода?
- Если ты откажешься, сын, которого она ожидает, станет наследником и по праву преемничества от старшего ко старшему, и по выбору артефакта власти, уже сияющего при её приближении.
Я медленно кивнул. О браке меж кронпринцем и принцессой Беальто многие говорили, в том числе под Храмовыми сводами и в столовых Института Светоносных Донов. Не было никаких сомнений касаемо причин, по которым Император инициировал этот союз: в борьбе против Первосвященника поддержка клана Беальто автоматически значила лояльность западных плодородных земель, Ордена Чаши и многих знатных семейств. Но, разумеется, некоторым образом это также был риск. Всем известно, какую власть получает семейство, представительница которого родила законного наследника. Однако, Император пошёл на это. В Храме некоторые шептались, что со временем, когда Первосвященник будет повержен, правитель планирует избавиться от невестки и заменит её девушкой из более простой - и менее опасной - семьи. И это похоже на правду. Но... что же изменилось?
- Почему Император категорически против такого расклада? - спросил я. - В конечном итоге, у него ещё есть время правильно воспитать преемника.
"Или убрать неугодного наследника вместе с матерью", - добавил я мысленно.
- Нет. Времени у Его Величества не столь много, как многие думают.
Нечто подобное я и заподозрил.
- Почему?
- Послушай, ты...
- Почему.
Он вдохнул и выдохнул сквозь зубы:
- Во время путешествия Императора в Священный Город Солнца на эскорт было совершено нападение. Несколько смертников, подобравшихся ближе под видом просителей, провозгласили славу Светлому Богу и старым традициям, после чего активировали на своих телах печати контрактов с даэвами и гуалами. Тьма и Пламя вырвались на свободу, и последствия были... впечатляющими. После Император предстал перед народом и показал всем, что здоров, но на самом деле на его теле выжжена Печать Тьмы. Ты сам понимаешь, что времени - мало. Святой Престол под Первосвященником тоже шатается - есть свидетели, что один из его приближенных навещал коммуну, откуда смертники родом. Плюс международный инцидент с жидкой тьмой - опять-таки доказано, что в деле был замешан один из высокопоставленных членов Ордена Лилии.
Что же, зря я не стремился получать вести с родины: судя по всему, мой отъезд стал началом многих интересных событий.
- Обвинили ли кого-то в том, что кронпринц пристрастился к подавляющему волю зелью? - интересно ведь, как именно род Беальто ухитрился это обставить!
- Известно, что первую порцию ему поднесла его любовница, одна из ближайших дам нынешней Императрицы, на допросе показавшая, что сделала это по приказу Её Величества. Императрица ожидает суда в одном из дальних Храмов.
Мне осталось только покачать головой.
Именно поэтому я ненавижу политику; именно поэтому из меня не вышел бы Император.
Ещё с детства я запомнил усталый взгляд Учителя, вернувшегося с одного из собраний верхушки Ордена, и его тихие слова: "Истина в том, что ко власти можно прийти со сколь угодно благими намерениями. Проблема в том, что блага на всех никогда не хватает".
Как бы мне хотелось сейчас спросить Вас, что делать, Учитель... но очевидная правда в том, что я должен сделать выбор сам.
Говоря об этой ситуации... Я был сторонником Ордена Чаши, да. Учитывая личность моего Учителя, было бы странно, если бы я - не! Одна проблема: как бы положительно я ни относился к клану Беальто и их политике просвещения, сколь бы ни считал их взгляды на развитие Империи верными, всё равно не мог простить подобных методов. Сейчас, выслушав рассказ брата, я понимал схему, понимал, что готовилось это давно и осторожно. Пока Император и Первосвященник рвали друг другу глотки на манер бойцовских псов, Беальто планировали упрочить своё влияние. И сделали это, да так, что следы ведут к кому угодно, но - не к ним. Таким образом, как это зачастую бывает, в противостоянии двух хищников победил третий, следивший из кустов.
Император обратился ко мне, понимая безнадёжность ситуации. Он не мог доказать заговор Беальто, да и опять же вся эта ситуация (или какая-то её часть) всё ещё могла быть удачным совпадением, которым они воспользовались. Так или иначе, старший наследник - безвольный ходячий мертвец, младший скомпрометирован, так как его мать - убийца (или считается таковой). Остаётся только один выбор, ведущий ко вполне очевидному итогу. Потому-то меня так спешно и записали в число возможных кандидатур.
Только вот это всё не по мне и не про меня. Я уже принял решение.
- Я ненавижу тебя, - сказал Биор сквозь зубы. - Ненавижу!
И это тоже была правда.
Я медленно кивнул, принимая эти слова.
