Он опустил голову.
- Безусловно, в том, что сказка Золушки кончается свадьбой, есть разумная предосторожность со стороны сказочников: едва ли дальнейшая жизнь с принцем носила хоть сколько-нибудь сказочный характер.
- Вот, - демонстративно обрадовалась я. - Тут мы с тобой на одной волне! Это ведь не проблема - превратить на одну ночь тыкву в карету. Даже я, пожалуй, смогу. Но она потом снова станет тыквой, так? В этом вся суть. Весь фокус в том, чтобы потом иметь дело с этой тыквой, чтобы превратить её в карету насовсем. Так ведь?
Он медленно склонил голову набок.
- Всё так. Но мы ведь практикуем магию, Элин. Мы упорны, последовательны, полны веры и страстей. И знаем, что не бывает невозможного... тыква может стать каретой насовсем. Такое случается... если ни принц, ни Золушка не сдадутся.
Я задумчиво посмотрела на него и поневоле задалась вопросом: он действительно верит в то, о чём говорит - или просто хочет верить?
- Предположим, - отозвалась я осторожно. - Но что ты собираешься делать теперь? С... хм... предложением твоего отца?
- Боюсь, я никогда не научусь называть того человека отцом. И не жажду идти по его стопам.
Нет, это предсказуемо. И - да, светлые с их фирменной категоричностью. Но...
- Прости, если скажу банальность, но трон огромной страны - это не какая-то там мелочь, которой просто так разбрасываются. Вернее... не спорю, бывали всякие прецеденты, и наша Императрица по слухам тоже не особенно жаждала занять трон, мечтая уступить эту честь младшему брату. Но тот, как известно, хотел править ещё меньше... настолько, что в пику всем сбежал с танцовщиком и прошёл с ним обряд единения судеб. И не таращь так глаза, всякое бывает, хотя скандал и вышел знатный. Так или иначе, признаю, случается, что наследнику трон не нужен. Но... ты уверен насчёт себя?
- Я смогу вернуться туда только в качестве марионетки, Элин, - как маленькой, принялся объяснять он мне очевидные вещи.
Ну-ну.
- То есть, тебе не приходило в голову, что Её Тёмное Величество с удовольствием окажет тебе поддержку? Посадить на светлый трон полностью лояльного монарха, который вдобавок ко всему прочему ещё и обучался некоторое время у нас - готова спорить, она посчитает это настоящим подарком.
- Возможно, - согласился он чуть устало. - Но это всего лишь сделает меня марионеткой двух хозяев.
- Что в теории позволит лавировать между ними. Могу откопать примеры из истории, если хочешь.
- Не стоит. Я понимаю, о чём ты, благо читал много текстов периода становления великих монархий. Но не думаю, что мне подобное бы подошло. И потом... Элин, ты ведь понимаешь, что жена Светлого Императора не может быть изменённой?
Я быстро сглотнула горечь в горле и улыбнулась так беззаботно, как только могла.
- Дайнор, только идиот, сказочный персонаж, никчемный глупец или наивный мечтатель может отказаться от трона ради любви. Что бы там ни рассказывали нам со страниц сопливых романов, никакая любовь не заменит амбиции и самореализацию. Вообще ни для кого и вообще никогда. Точнее, это может быть актуально какое-то время - пока конфеты, букеты и внеземная страсть - но рано или поздно всё равно кончится. А уж в нашем случае тебе и вовсе глупо было бы цепляться за меня.
- Правда? - в его голосе отчётливо звякнул металл. - И почему же?
- Ты пытался выжить, - отметила я мягко. - И выбрал меня, потому что я, в отличие от остальных невест, не посягала на твою личную свободу и не видела в тебе кусок мяса с потенциальной короной на голове. Это всё понятно. Но...
- Нет, - он смотрел на меня твёрдо и почти зло. - Не делай так. Не поворачивай всё так, будто я использовал тебя.
Серьёзно, ну что за детский сад?
- Извини, но ты использовал меня. И это нормально, потому что все используют всех, так или иначе. Вопрос, по большему счёту, лишь в целях. Ты хотел жить, хотел свободы. И, собственно, прямо так мне тогда и сказал, не так ли? Что я - символ свободы для тебя. Теперь я понимаю это намного лучше.
- Я люблю тебя, - он сказал это тоном, которым обычно вызывают на бой.
- Потому что должен? - уточнила я насмешливо. - Потому что в вашем чудном мирке принято жениться на девушке, с которой провёл тот самый Бал?
- Нет. Ты бесстыдная, несносная, по-мужски грубая женщина с невыносимым нравом.
- Спасибо за комплименты, конечно, и по сути согласна. Но...
- И мне это нравится.
Неожиданно.
- А ещё мне нравится твой ум, - продолжил он. - И великодушие, которое ты столь неумело прячешь за маской цинизма, и яркость, и магия, и сила, и красота, и грация, достойная любого магического существа. Моё отношение к тебе никогда - даже тогда - не было только расчётом.
Я кашлянула, чувствуя себя немного... неловко. И по своей любимой привычке поспешила брякнуть нечто умеренно смешное.
- Так много тёплых слов от монаршей особы. Я даже не знаю, что сказать!
Дайнор закатил глаза, но, судя по всему, успел узнать меня достаточно для того, чтобы не особенно обижаться. Тем не менее, он всё больше распалялся и заговорил эмоционально, страстно, вкладывая в слова всё больше силы.
- Я в чём-то согласен с тобой, Элин. Любовь не может быть важнее амбиций. Это правда, на которой стоит тёмная культура, и я по-новому взглянул на этот тезис сквозь призму ваших учений. Можно ли любить того, кто не позволяет тебе самореализоваться, ограничивает свободу? Вы склонны давать отрицательный ответ - и, наверное, во многом правы. Но, говоря об амбициях, мы всегда подразумеваем свои собственные, не так ли? А вот выбор между любовью и чужими амбициями - это уже совсем другая история. Так, мы оба с тобой не отказались бы во имя любви от магии или веры; но пойми - Императорский трон не входит в число моих амбициозных желаний. Я заточен для иного, обучен под иное. Да даже рождён для иного! И, что важнее всего вышеперечисленного, избрал для себя иное. Я не хочу связываться со властью не из-за тебя... или не только из-за тебя. Я просто в гробу видел двор со всеми его интригами, ложью и вечным выбором наименьшего зла. Понимаешь?
Я понимала.
Дайнор был, кроме шуток, замечательным человеком, но, к сожалению или счастью, не обладал качествами, необходимыми хорошему правителю.
И сам это осознавал.
Не сказать, конечно, что он был вот просто совсем уж безнадёжен... так-то ум, упорство, уверенность в собственной правоте и жажда изменить мир к лучшему - это, прямо скажем, неплохой базис для политика. Многим так называемым "наследникам", чьим единственным достижением можно посчитать рождение в правильной семье, и того не дано. Но... всё же, Дайнора не готовили к политической карьере, и это очень заметно. Более того, его разум направляли в сторону глубин истинной светлой магии, которые сами по себе предполагают доброту, любовь к миру и честность. И вот это уже ни в какие ворота не лезет - по крайней мере, когда речь идёт о политике.
