Чем дальше, тем мрачнее.
- Мне бы такая комбинация даже в голову не пришла.
- Вот, я тоже так сказал отцу, - оскалился Раонок. - Хотя игра выглядит красиво, да... но это - не про тебя. Так что не надумывай себе лишнего. От того, что тебя бы осудили на полгода или выгнали из Академии, не стало бы легче вообще никому, в том числе профессору Кирану. Который, на минуточку, убил человека запрещённым артефактом - при том, что у нас тут уже не тёмные века и даже ради мести нельзя косить всех направо и налево. Да и, опять же, учитывая родословную Кристиана профессору вообще повезло, что его не казнили... Ладно, в сторону это всё. Какого рода совет тебе нужен?
- Мне нужно заключить сделку, в результате которой я откажусь от права на светлый Престол, - объяснил я просто. - В целом я определился касаемо условий, но вот формулировка... да и хотелось бы обсудить с тобой идею, убедиться в отсутствии подводных камней.
Ох, как он на меня посмотрел... Такое выражение лица я видел у Раонока до того лишь один раз, когда он узнал, кто на самом деле та таинственная Леди Боль, в которую он влюблён.
- Ты шутишь?.. Ты не шутишь. Замечательно. Какой чудесный день!
С этими словами Раонок решительно налил себе чего-то очень токсичного на вид и выпил, не морщась.
- Так, - сказал он. - Слушай. Я очень похож на Тайную Службу, Императрицу, Канцлера и Старшего Сенатора в одном лице? На всякий случай, я - никто из них. И не могу решать такие вопросы. Тебе следует обратиться к кому-то из перечисленных персон.
- Это моё личное дело, - отрезал я.
Раонок скривился, будто у него разом заныли все зубы.
- Да во имя Матери! Ты не послушал меня в прошлый раз. И к чему это привело? Прошу, прислушайся ко мне сейчас!
- Именно потому я пришёл к тебе за советом, - пояснил я сухо. - Я слушаю тебя - потому что доверяю тебе. Но... Пойми, я не хотел бы вмешивать в это посторонних.
Он вскочил и заметался по комнате.
- Доверяешь? Значит, поверь: у меня нет ни компетенции, ни полномочий, ни опыта, ни знаний, ни банально мозгов для того, чтобы давать тебе такие советы. А у тебя, уж извини, недостаточно всего вышеперечисленного для того, чтобы вот так вот запросто принимать такие решения. Престонаследие Светлой Империи! Да, почему бы не обсудить это в общежитии при Академии Изменённых, попивая бокальчик-другой? И почему бы мне в перерыве между исполнением обязанностей старосты не выступить консультантом по вопросам политики Светлой Империи - при том, что я разбираюсь в ней относительно слабо?.. Только вот я высокомерен, но не до такой степени. У меня нет морального права ничего тебе сейчас советовать, понимаешь? Тут может быть только один правильный совет: иди к леди Адри и обсуди ситуацию с ней, чтобы она, в свою очередь, поговорила с нужными людьми и получила соответствующую информацию.
- И какова же вероятность, что тёмная сторона попытается посадить меня на престол, как подсадную куклу? - уточнил я холодно.
- Вон оно что, - Раонок вдруг усмехнулся. - Понимаю. В целом резонное опасение, но вот тут... скажи, ты веришь мне?
- Да, как я уже сказал.
- Значит, поверь: я не могу рассказать подробностей, но не сомневайся, что Её Величество уже сделала ставку. Не на тебя. И Ей ты на солнечном троне не особенно нужен - с твоим-то ослиным упрямством, категоричностью и Храмовым воспитанием.
- Вот как... - честно говоря, у меня упала гора с плеч. - Насколько ты уверен в этом?
- Достаточно уверен.
Я пристально посмотрел в его глаза с почти прозрачными радужками, но не нашёл никаких признаков лжи. И не почувствовал. Раонок хорош в манипуляциях, но... порой нужно уметь принимать советы, не так ли?
- Я поговорю с леди Адри.
- Ну слава всему тёмному, - пробормотал Раонок. - Знаешь... только не обижайся, но Император из тебя бы получился совершенно несносный.
- Знаю, - я улыбнулся. - Потому и не стремлюсь им быть.
- Наверное, правильно делаешь, - отозвался он задумчиво. - Это разумно, учитывая все переменные. Но вообще-то ты - не самая плохая из кандидатур, восходивших на престолы обеих империй. Всё же, наследственность власти - рулетка, в которой страна далеко не всегда вытягивает счастливый билет... Ладно. В любом случае, тебе пора привыкать к тёмным способам вести дела. Ты получил от меня совет и теперь должен мне!
Вот только этого не хватало.
- И что же?
- В эти выходные мы идём знакомиться с семьёй наших половинок, - сообщил он. - И, если я помог тебе, значит, отца семейства разговорами развлекаешь ты.
Комнату старост я покинул, размышляя о коварстве тёмных и бренности бытия.
***
Это был длинный день. И полный впечатлений. В ходе него, например, я узнал множество новых слов (леди Адри, выслушав меня, была весьма экспрессивна, что не особенно хорошо для женщины в её положении; перебивать, однако, я не рискнул). Также мне довелось познакомиться с несколькими влиятельными людьми и предстать пред самой Императрицей Тьмы.
На самом деле она оказалась потрясающим существом, могущественным и необычным. Её нечеловеческая красота, змеи, заменившие волосы, чёрные когти - всё это должно было пугать, но отчего-то не вызвало во мне ни единой отрицательной эмоции.
- Брат по правящей крови, мы узнали твою историю, - сказала она. - И хотим услышать из твоих уст ответ. Верно ли, что ты не желаешь быть Императором?
- Абсолютно, - ответил я.
- Верно ли, что ты готов выразить нам верноподданические чувства и взять в жёны изменённую женщину?
- Всё так.
- Верно ли, что в одном из полуденных сновидений ты надеешься повстречаться со светлым духом и помолиться ему о своих желаниях?
- Это верно.
Повисла тишина, и чёрные зеркала её глаз, казалось, смотрели на меня. Змеи на её голове повернулись в мою сторону - словно бы тоже пытались что-то разглядеть.
- Быть же посему, - сказала она в итоге. - Мы благодарны за откровенность, ибо она пришлась весьма кстати. Можешь не сомневаться, брат по правящей крови, что поступок твой будет вознаграждён нами достойно. Мы надеемся, что благословение почтит твоё сновидение, и дозволяем тебе вести разговор со светлым духом на твоё усмотрение. Однако, доносим до ведома твоего, что для тебя принесение клятвы в зале Академии недопустимо. Мы запрещаем тебе подобную недальновидность. Мы поручим организовать при дворе соответствующую твоему статусу церемонию, на которой ты принесёшь нам присягу в присутствии двора и послов. Об этом будет объявлено через три восхода. Засим всё, не смеем задерживать тебя более. Леди Адри, вы ещё задержитесь.
После, когда мы с леди Адри поднялись над городом в одном из паланкинов, управляемых бесами, я заговорил:
- Зачем устраивать эту всю шумиху? Разве это не усугубит отношения Империй?
