Фарфоровый чайничек исходил паром, и даже отсюда — мне не нужно было пробовать — я могла определить, что купаж тонок и прян, и отдает северными травами. Когда слуги расставили и зажгли свечи, у меня дернулся глаз. А ведь ужин был совсем недавно.
— Кто приказал доставить?
— Старшая дуэнья леди Тир. Вечерний чай. Блюда выбраны леди собственноручно, каждое способствует мыслительной деятельности и помогает повысить скорость восприятия информации.
Это они так витиевато представили «орехи в меду»?
Костас зашел в библиотеку бочком, спровадил слуг, комкая в руке ярко-желтый шарф, который старательно засовывал в карман. С тщательно уложенными и напомаженными волосами, в домашней одежде, которую он сменил после ужина. Благоухая мужскими духами. Слишком мужскими. Такие запахи ему можно будет носить зим через десять.
Я чихнула. Раз, два, три. И чихала до тех пор, пока мне под нос не сунули идеально чистый платок с инициалами.
— Благодарю… нет, прошу отойдите подальше…ап-чх-и-и-и… Вы случайно пролили на себя весь фиал духов?
Костас покраснел, побледнел, потом обреченно рухнул на одно из дальних кресел и раздраженно взлохматил уложенные волосы, с удовольствием дернув несколько раз в разные стороны.
Юный Тир смотрел на меня изучающе, как будто видел первый раз, и потом, набрав воздуха, как перед прыжком в воду, выпалил.
— Это — мама.
Я перевела глаза на столик, свечки, чашки, цветочки, приподняла бровь, и Тир кивнул ещё раз. Обреченно.
— Мама сказала, что вы отличная партия, леди Блау, — тихо произнес Костас, теребя кисточку на поясе. — То есть я тоже считаю, что вы отличная, просто великолепная партия, для любого из не-наследных сиров Севера. То есть, очевидно, что для первой линии с активным родовым даром в вашем случае — кандидатура будет выбрана исходя из… из…
— Породистости. Нужно же продолжать селекцию, — поправила я любезно.
— …из соображений целесообразности, — кивнул Костас. — Но вот… второй муж…
Я приподняла бровь.
— …или вторая жена, наложница для Наследника клана Блау — все это позволило бы укрепить коалиции на Севере. Я способен адекватно оценивать ситуацию, но… но смею вас заверить… смею надеяться, — Костас откашлялся, — надеюсь я вам настолько же глубоко антипатичен, в качестве спутника жизни, как и вы — мне, — закончил он шепотом. — Вы… слишком энергичная.
Зажмурилась я изо всех сил, и прикусила губу изнутри, чтобы не рассмеяться в голос — «цыпленок» бы не простил.
— А-а-а… а если я скажу, что испытываю к вам самые теплые чувства, сир?
Костас побледнел, беспомощно оглянулся на столик со свечами рядом, но быстро взял себя в руки.
— Смею надеяться, вы шутите. Я давно наблюдал за вами и сделал некоторые выводы. И поэтому предпочел выразить свои мысли прямо, в надежде, что вы … оцените… и мы сможем… сможем…
— Организовать коалицию против вашей мамы.
— Мама хочет лучшего. В ее понимание — вы лучшее, что может быть, леди Блау. Лучшее, в ее понимании, но не…
— Но не в вашем. Согласна, — я легко приподнялась с кресла, пересекла полкомнаты и протянула Костасу руку для салюта. — Обещаю, сделать все возможное, чтобы дискредитировать вашу кандидатуру в качестве жениха…
Цыпленок открыл рот.
— …буду отбиваться руками и ногами… — в конце я не сдержалась и хихикнула, а потом засмеялась, и Костас расслабленно улыбнулся в ответ.
Пуф. Пуф. Пуф.
Я задула свечи, мы стукнулись предплечьями, скрепив пакт, и я сделала жест в сторону второго стола, наполовину заваленного заранее приготовленными свитками.
— Если мы решили «самый-главный-вопрос-на-сегодня» — присаживайтесь. У нас мало времени, вечер будет длинным.
Называть меня «Вайю» цыпленок наконец решился после третьего до хрипоты спора — точнее просто забыл об этикете.
— Битва при Каффке была двести пятьдесят зим назад! Стратегия признана проигрышной! Для чего эта информация?
— Трибун первым — первым, настолько изящно использовал погодные и климатические условия провинции, чтобы переломить ход сражения, — парировала я уверенно. — И победил бы, если бы не прибыло подкрепление.
— Но не победил!
— Какой приказ отдал Наследник? — напомнила я второй раз за вечер. — Вы не выйдете отсюда, пока не запомните всё, что я считаю нужным. И я — с вами. Будете учить долго — останемся до утра, и с чистой совестью можно будет говорить, что мы провели вместе ночь…
Костас начал розоветь с ушей.
— …за свитками.
— Вы… слишком прямая. Почему вы решили помочь мне со стратегией?
Я размяла пальцы и похрустела, задумавшись.
Почему? Потому что столичные, как и всегда, считают себя выше других и опять перешли черту? Потому что нельзя было трогать Фей? Потому что кто-то должен показать им, что бывает, когда все тщательно разработанные планы летят псакам под хвост?
— Потому что нельзя трогать наших. Нельзя трогать Север. И потому что котлы дедушки Ву являются достоянием Северного предела. Откройте свиток с черной лентой. Климатические условия на границе Восточного предела за последние пятьдесят зим.
***
Халибадская Арена, коридоры нижнего яруса
— Я не нападал! — цыпленок почти плакал. Синяк на щеке уже наливался лиловым. — Это не я! Я бы не стал провоцировать! Я всегда избегаю конфликтов! Кто-то другой бросил плетения ему в спину, а не я! — он шмыгнул разбитым носом.
Тир выругался сквозь зубы и охнул, взмахнув рукой. Забыв про перевязь.
Мы стояли в коридорах под Ареной, укрытые куполом тишины — я, Кантор, Марша, Геб, Фей и побитый несчастный Костас, которому не повезло оказаться в нужное время в ненужном месте.
Напротив нас, почти ощерясь плетениями, стояла примерно половина команды «западников» — один из участников — видимо готовится на целителя — лечил плетениями юнца с разбитым носом и подожженной шевелюрой.
— Мы сняли артефакты заранее, — промычал Костас.
Я прикинула вес и рост — соперник был выше Костаса почти на полголовы, и он умудрился достать его и извалять в пыли — цыпленок далеко не так хил, как хочет казаться.
— Что будем делать? — Марша решительно развернулась и показала «западникам» откровенный жест, понятный каждому из пределов — «имели мы вас».
— Фейу! Не провоцируй их! — рявкнул Кантор.
— Да какая разница! — огрызнулась Марша. — Хуже уже не будет. За драку дают дисквалификацию.
— Стенка на стенку и дисквалифицируют всех, — меланхолично вставила Фей-Фей. После вчерашнего целитель тиров все-таки прописал ей дозу успокоительных, которая усмирила бы и райхарца. — А так — только Тира, как зачинщика драки.
