Турнир был сложным. Осталась — Гранола. Они уже проиграли — и завтра просто наконец закончат, проиграв с оглушительным треском.
Да — это будет завтра. А сегодня он просто позволит себе несколько мгновений. Расслабиться. И не думать.
Тир пододвинул к себе бутылку коллекционного, забросил ноги на стол, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
* * *
Южный предел, резиденция Наместника
— Время, господин, — осторожно напомнил слуга, держа на вытянутых руках поднос с одной единственной пиалой по центру.
Руки болели, как будто под наручами содрали кожу. Правый рукав был закатан и оторван… до локтя.
Ставили инъекции? Пульс был вялым, на губах горчило— я отсчитала биения — успокоительное, и что-то ещё… почти предельная доза — думать тяжело.
Мокрый подол в пятнах крови подсыхал. Головы… Каро… не было. Слуги убрали всё, кроме пятен на ковре.
Каро!
Не думать. Не сейчас. Сначала — выбраться. Дотянулись до «звезды» или нет, я так и не поняла. Если они не придут, можно рассчитывать только на себя.
Каро… Не думать!
Я моргнула, фокусируя зрение — это потребовало усилий.
Феникс выпил залпом, не смакуя, и тщательно облизал губы, прикрыл глаза, замер, пережидая — тело прошила волна снизу вверх, и он низко застонал от удовольствия, рыкнув.
— Ещё!
— Никак нет, господин, — слуга демонстративно опустил пустой поднос вниз. — Свежей вытяжки больше нет, потребуется время на создание, учитывая… — слуга пожевал губами, — … что вчера вас прогневал последний алхимик, которого мы брали из Столицы.
— Значит, найди другого, почему алхимики всегда умирают так не вовремя? Теперь у нас нет мастера Чи!
Феникс повернулся ко мне, и я непроизвольно замерла — глаза сияли ярче в несколько раз… он… он пьет кровь тварей!
Свежую вытяжку, даже не инъекции, как Иссихар… сумасшедший, совершенно сумасшедший! Или он следует правилу — хочешь управлять тварями, сам стань тварью?
Откуда он берет свежую вытяжку, если «охота и Зов» запрещены на чужой территории? Если только… Кораи! Ему поставляют Кораи! Эти южные твари продались Фениксу! Джихангир знал? Рейна?
Употребляет, но у него нет противоядия — он не знает состав. Только катализатор. Спустя пять зим, Второй Феникс был в гораздо лучшем состоянии, чем сейчас.
Значит, они все же смогли разгадать тайну кольца.
Но почему так долго? Если в прошлой жизни он получил лот сразу после аукциона, почему потратили столько зим, если Фениксу ничего не стоило бы уже к празднику Урожая иметь такую же маленькую победоносную армию? Напитанную кровью тварей… полузверей-полувысших…которых надо контролировать, возвращая им человеческий облик время от времени…
— … мастера Чи нет, зато есть его у-че-ни-к, — сыто потянулся Феникс, как большой пустынный кот — вальяжно, прекрасно осознавая, что он и только он — главный и единственный хищник в этой комнате. — Личный ученик, который по странному стечению обстоятельств был твоим женихом, птичка. — Он опять сделал несколько шагов ко мне, и провел пальцем по цепочке — от шеи и вниз. И снова — снизу вверх, медленно и плавно. Почти нежно. — Плетения иногда сходятся так странно, птичка. В одной точке. Все нити силы. Как называется такая точка плетений, вы должны были учить?.. Базовой. Такая точка, в которой сходятся все нити плетений называется — базовой! — Дернул он за цепочку со всей силы. — Базовая точка плетений. И я хочу знать, птичка, ответ на очень простой вопрос. Кто? Имя. Я всё равно узнаю. Даже если мне придется лично вскрыть твою маленькую голову, — чужой палец больно ткнул в висок, — лично переломать каждый пальчик, раздробить каждую кость, чтобы больше никогда и притронуться не смогла к плетениям.
Артефакт с меня он сорвал рывком, звенья цепочки треснули, порвавшись, шею сзади обожгло болью. Феникс выпрямился и поднял старое алхимическое кольцо вверх — оно покачивалось на свету с обрывками цепи.
— Кто? Кто. Посмел. Вмешаться. В мои. Плетения.
* * *
Южный предел, резиденция Наместника
Слуга вздохнул. Господин совершенно тронулся, считая девчонку базовым узлом его личных плетений. Просто зациклился на этой мысли.
Действие крови тварей? Семейное сумасшествие прогрессирует? Он ещё две зимы назад предупреждал — увещевал, уговаривал, что нельзя употреблять столько инъекций из крови тварей. И что? Господин перестал делать инъекции и перешел на чистейшую вытяжку из свежей крови.
Сначала задача была простой — сравняться по уровню «Зова» с Первым наследником, чтобы Кланы и Гильдии начали рассматривать нового кандидата на трон серьезно. Господин сравнялся, но… уже не смог остановиться.
Информацию тщательно скрывали, но всему есть предел — слухи уже пошли по запретному городу. Шептались даже евнухи в гареме, а если знают там… то, что знают гаремные — знает весь Золотой город. О том, что император болен, о том, что сходит с ума, о том, что в последних нескольких поколениях Фениксов увеличилось число странных и необъяснимых смертей наследников. Никто не говорил «сумасшествие» вслух — нет, Мара, спаси! И у стен есть уши, и у любой двери — прослушивающие артефакты, а менталисты каждую декаду проверяют слуг уровень за уровнем.
Можно запретить людям говорить, но нельзя запретить думать.
И делать выводы. Выводы, к которым мог прийти любой, видевший хоть одного из Фениксов в таком виде…
Слуга осторожно повернул голову вправо — маленькая северянка почти утонула в кресле, но спину держала ровно, широко открыв глаза. И даже не сжимала пальцы на руках с блокираторами.
Базовый узел.
Если это пигалица базовый узел, он — наследник Мары. Его господин медленно, но верно сходит с ума, и как только оступится — он полетит вниз вместе с ним.
— Я щедр, и потому дам тебе выбор, птичка. Получить всё — будущее в Столице, о котором нельзя и мечтать в провинции, место в Академии, доступ в свет, силу… — Второй наследник склонился над девчонкой — и даже отсюда слуга видел, как сияют сытым золотом его глаза, — я могу дать силу, птичка. Такую, какой ты не достигнешь никогда… — Феникс увлекся, расписывая перспективы. Когда веришь в то, что говоришь, ложь всегда выходит убедительнее правды. Правды, которая обычно никому не нужна.
«Портальная арка на Севере, новая шахта, возможно, потенциально с кристаллами, к разработке которой приступили» — добыть больше информации пока не удалось, возможность проложить прямой путь в Мирию и обеспечить сотрудничество с мирийцами и поддержку — перечислил слуга про себя. Север становился лакомым куском — провинцией, из которой ранее выкачали все соки и всё, что можно и у которой — совершенно неожиданно возможности заиграли новыми красками.
