Стоял август 1942 года. На просторах великой русской равнины развёртывалось невиданное по размаху сражение. Враг упорно рвался к Волге. А на Волховском фронте, как писалось тогда в сводках, шли бои местного значения. Вскоре снайпер-истребитель Василий Чеботарёв был назначен ответственным секретарём комсомольского бюро 1080-го стрелкового полка 310-й стрелковой дивизии. Ему присвоили офицерское звание. Но именная снайперская винтовка, подарок командующего, не замолчала. На личном счету комсорга 60 убитых им гитлеровцев»
.
12 января 1943 года началась наступательная операция Ленинградского и Волховского фронтов по прорыву блокады Ленинграда. Основные события разворачивались южнее Ладожского озера, а 310-я дивизия — как и ряд других соединений, — ведя бои на своём рубеже, стремилась оттянуть на себя силы гитлеровцев с главного направления… В одном из этих боёв комсомольский секретарь младший лейтенант Чеботарёв заменил выбывшего из строя командира роты, но вскоре сам был ранен, поднимая бойцов в атаку.
Потом была эвакуация в тыл, долгий путь эшелоном куда-то на Урал, в госпиталь… Лечение прошло успешно, но когда Василий уже собирался возвращаться на фронт, неожиданно пришлось задержаться: его направили на курсы политработников. Конечно, не очень хотелось, но было понятно, что нужно: политработа — дело серьёзное, и лучше, когда ею занимается по-настоящему подготовленный человек, а не так, кто-то по наитию.
Но опять, лишь только он собрался возвращаться на запад, туда, где гремели бои, произошла новая задержка. Чеботарёв был приглашён в отдел контрразведки «Смерш» по Уральскому военному округу, где без долгих разговоров ему было сказано, что принято решение направить его на службу в органы военной контрразведки. Хотя Василий и попытался возражать, что, мол, ему надо возвращаться в полк, в свою комсомольскую организацию, в ответ было сказано, что сначала он поедет в Москву, в 1-ю Московскую школу Главного управления контрразведки «Смерш». Разговор закончился вручением проездных документов — известно, что солдат (во время войны все, в общем-то, были солдатами) службу не выбирает.
В декабре 1943-го, пройдя полугодовой курс обучения, лейтенант Чеботарёв был назначен оперуполномоченным отдела контрразведки «Смерш» 19-й гвардейской танковой бригады, входившей в состав 3-го гвардейского танкового Котельниковского корпуса.
Кстати, из трёх танковых корпусов, на тот период входивших в 5-ю гвардейскую танковую армию, для командарма генерала Ротмистрова
[277] 3-й был самым любимым, а в нём Павел Алексеевич особенно отмечал именно 19-ю бригаду. Причина в том, что в сентябре 1941 года полковник Ротмистров стал командиром 8-й танковой бригады, которая, отличившись во время контрнаступления под Москвой, была в январе 1942 года преобразована в 19-ю гвардейскую. В апреле того же года Ротмистров был назначен на 7-й танковый корпус, который после уничтожения в декабре Котель-никовской группировки противника стал 3-м гвардейским и получил почётное наименование. А в феврале 1943-го генерал Ротмистров принял 5-ю гвардейскую танковую армию, вскоре отличившуюся в грандиозном сражении под Прохоровкой…
19-й гвардейской бригадой командовал полковник По-ходзеев, который погибнет 28 июля 1944 года, 3-м гвардейским танковым корпусом — генерал-майор Вовченко
[278].
23 июня 1944 года началась операция «Багратион» — одна из крупнейших стратегических наступательных операций Великой Отечественной войны, целью которой был разгром немецкой группы армий «Центр» и освобождение Белоруссии, уже три года пребывавшей под пятой гитлеровских захватчиков.
«Во второй половине дня 24 июня в полосе 5-й армии <5-я общевойсковая армия генерала Крылова
[279]. — А.Б.> вошла в прорыв конно-механизированная группа генерала Н.С. Осликовского
[280]. Она освободила Сенно и перерезала железную дорогу Орша — Лепель. Достигнутый здесь успех создал благоприятные предпосылки для ввода в прорыв 5-й гвардейской танковой армии под командованием маршала бронетанковых войск П.А. Ротмистрова. С утра 26 июня её соединения стали развивать наступление в направлении Тол очин, Борисов. Ввод танковой армии и её действия поддерживали с воздуха четыре авиакорпуса и две авиадивизии…»
А 25 июня Василий Чеботарёв отметил свой день рождения — двадцать шесть лет. Хотя в той ситуации он мог про это и не вспомнить, не ведая, что это последний его день рождения и что вообще ему оставалось всего два дня жизни… Но если даже и вспомнил, и отмечал, то накоротке, совершенно условно, «по глотку» с ближайшими товарищами по батальону, который он оперативно обеспечивал. Точнее, по два — за «новорождённого» и за Победу. Армия наступала, личные дела, заботы и проблемы оставались далеко позади — актуальным было только решение боевых задач.
«Командование бригады ставит перед этим батальоном задачу — захватить переправу через реку Бобр и обеспечить дальнейшее продвижение наших войск в направлении Борисова. Группе бойцов батальона приказано скрытно преодолеть боевые порядки немцев и нанести удар по обороняющему переправу противнику с тыла.
Оперативный работник Чеботарёв идёт на боевую операцию вместе с этой группой»
.
Это был день 27 июня 1944 года.
О том, что произошло дальше, предельно лаконично сказано в биографическом словаре «Герои Советского Союза»:
«Действуя в составе батальона 27 июня 1944 года в тылу противника в посёлке городского типа Бобр (Крупский район Минской области), Чеботарёв уничтожил до десятка гитлеровцев и пленил вражеского офицера. Погиб в этом бою»
.
Какие-то иные версии — вплоть до того, что гитлеровцы захватили какую-то нашу «медсестрёнку», а Василий её отбил и погиб в рукопашном бою, — мы рассматривать не будем…
«…Передо мной скупые строки донесения начальника отдела контрразведки “Смерш” 19-й гвардейской танковой бригады от 30 июня 1944 года, хранящегося в одном из архивов Комитета государственной безопасности. Они свидетельствуют о том, что военный контрразведчик лейтенант Чеботарёв, выполняя боевую задачу, героически погиб в жестокой рукопашной схватке, когда группа вела бой с окружившим её противником. Начальник отдела, обнаруживший на месте недавнего боя тело Чеботарёва, доложил, что вокруг него лежало больше десятка трупов фашистских солдат и офицеров, сражённых отважным лейтенантом.
