Выслушав подробный отчет, Надежда сердечно распрощалась с соседкой и поспешила домой. Не успела она переодеться в домашнее, как зазвонил телефон.
Это была Лиля Путова.
– Надежда Николаевна, – проговорила она с обидой в голосе, – вы вроде приличная женщина, а слово не держите!
– Ты это о чем? – насторожилась Надежда.
– Вы же обещали мне все рассказать! Я жду-жду…
– Ладно, так и быть, приезжай! Это не телефонный разговор.
– Само собой. Пирожных прихвачу, чаю попьем по такому поводу.
– Ты что?! Никаких пирожных!
– Ладно, как скажете.
Вскоре в дверь квартиры позвонили.
– Быстро же ты добралась! Рядом, что ли, была? – проговорила Надежда, открывая дверь.
Но тут слова застряли у нее в горле: на пороге стояла вовсе не Лиля, а Виктор.
– Явился не запылился!
Надежда попыталась закрыть дверь, но Виктор вставил в щель ногу и проговорил:
– Да ладно, что вы… я вам ничего плохого не сделал и не сделаю. Просто поговорить нужно.
Тут Надежда осознала, что ничуть не боялась Виктора. Не нравился он ей – это точно. За то, что втянул в опасную историю, за то, что ничего не объясняет и смотрит с пренебрежением, за то, что все время исчезает бесследно. Просто не человек, а Неуловимый Джо, как в анекдоте!
Но все же ей до судорог хотелось задать ему кое-какие вопросы и получить на них исчерпывающие ответы.
– Ладно, заходите! – проговорила она, отступив в сторону.
Виктор вошел, дисциплинированно вытер ноги о коврик и тут же выпалил:
– Старик умер.
– Вот как? – Надежда сразу поняла, о ком идет речь.
– Да, попытался провести ритуал, но из этого ничего не вышло, и он не перенес такого разочарования. Это ведь вы ему подсунули поддельную сережку?
– Ну, не то чтобы подсунула… – Надежда пожала плечами. – Во всяком случае, не напрямую. Но, конечно, я к этому приложила руку. В определенном смысле.
А дело было так. Когда Надежда убедилась, что с серьгами связано много опасностей, то попросила Илью на всякий случай сделать копию сережки. Он, конечно, отказывался, но она уговорила, пригрозив даже, что выселит из квартиры. Именно эту подделку Надежда и спрятала в рожок люстры. И, как оказалось, правильно сделала.
– Ага, я так и подумал! – кивнул Виктор. – Кстати, я рассмотрел эту серьгу. Отличная работа. Немудрено, что старик не сразу заметил подделку. Кто автор?
– Ну, один знакомый ювелир. Очень способный молодой человек, но вы его в это дело не вмешивайте. Он только что женился, жена вроде бы ждет ребенка…
– Ни в коем случае! – Виктор для убедительности помотал головой. – Просто передайте ему мой респект и скажите, что его ждет большое будущее.
– Непременно передам!
– А где настоящая серьга? Та, которую…
Договорить Виктор не успел – в дверь квартиры снова позвонили.
– Вы кого-то ждете? – насторожился он.
– Да, вообще-то жду! – Надежда шагнула к двери.
– Все же не открывайте просто так, спросите…
– Непременно! Лиля, это ты?
– Я, я! – донесся из-за двери знакомый голос.
Надежда открыла, Лиля ввалилась в прихожую – и попятилась, увидев Виктора.
– И он тут!
– Как видишь.
– Я думала, мы с вами поговорим с глазу на глаз и вы мне все подробно расскажете…
– Непременно поговорим. А для начала могу тебе сообщить кое-что важное. В припаркованной возле нашего дома машине были найдены два человека – мертвый мужчина и женщина без сознания, рыжая такая.
– Те самые? – сообразила Лиля.
– Именно. Они тут ко мне в субботу заходили, серьгу забрали, – и тут Надежда очень выразительно подмигнула. – Так вот, именно эта женщина несколько дней назад задушила сотрудницу театральной библиотеки… ее папаша случайно проболтался. У тебя ведь есть знакомые в полиции?
– А как же! Я ведь журналист, и этим все сказано.
– Ну вот, передай им эту информацию, они тебе будут признательны и Лису эту в оборот возьмут. Не может быть, чтобы она никаких следов там не оставила и никто ее не видел… И для статьи материал будет.
– Вы мне так и не ответили, – напомнил о себе Виктор. – Где настоящая серьга?
– Ах да! Действительно! Пойдемте, я ее сразу и отдам, а то как-то беспокойно.
– А что – она не здесь? Не в квартире?
– Само собой! За ней охотились такие люди, что держать ее в квартире я побоялась.
Все трое вышли на улицу, и Надежда прямиком направилась в сторону помойки.
Виктор и Лиля удивленно переглянулись.
– Вы что, спрятали ее на помойке? – растерянно проговорил Виктор.
– Ну да! Здесь ее точно никто не стал бы искать! – Надежда взглянула на него безмятежным взором и подошла к контейнеру, к которому был привинчен железный ящичек с надписью: «Для использованных батареек». – Здесь точно самое безопасное место!
Виктор побледнел и испуганно проговорил:
– Но сережку могли увезти на свалку! На переработку!
Вместо ответа Надежда запустила руку в ящик, достала оттуда маленький пластиковый пакетик и вытряхнула из него черную бархатную коробочку.
– За все время, что живу в этом доме, ни разу не видела, чтобы кто-нибудь забирал содержимое этого ящика! – проговорила она уверенно и протянула коробочку Виктору.
Но прежде чем ее взять, он полез в карман и выгреб оттуда горсть мелочи.
– Так… сколько же вы мне тогда заплатили?
– Тринадцать рублей с копейками! – вспомнила Надежда.
– Ага, точно. Вот вам одиннадцать… двенадцать…
Он отдал мелочь Надежде, и только после этого забрал коробочку с сережкой.
– Ну, спасибо вам! – проговорил Виктор и хотел уже отправиться восвояси, но Надежда ловко ухватила его за рукав.
– Куда это вы намылились? А рассказать? А объяснить? А показать? Мы с Лилей, кажется, это заслужили. Правда, Лилечка?
– Ох, правда! – Лиля с самым решительным видом встала у Виктора на дороге.
– Ладно… – вздохнул тот. – Тогда нам снова нужно на Васильевский остров.
– У меня как раз машина рядом стоит! – жизнерадостно заявила Лиля.
Через полчаса они остановились возле краснокирпичного дома на Тринадцатой линии, над одним из входов которого висела табличка: «Почта России. Отделение № 42».
Виктор потянул на себя дверную ручку.
– Хорошо, что войдем прямо отсюда, – проговорила Надежда. – Не придется, как прошлый раз, пробираться по черным лестницам и коммунальным кухням! Как вспомню ту кухню – жар, чад, пар, и эти ведьмы… Прямо как в «Макбете» Шекспира… Кстати, вы не подскажете, что у них там над плитой висело: коренья, тряпки или все же сушеные крысы?
