– Готовьтесь бежать. По моей команде.
Звук становился всё ближе. Я отчаянно пыталась всмотреться в темноту, но в той стороне, куда уставили свои взгляды Оливер и Элвис, я видела только черноту. Но тут в той самой темноте что-то блеснуло зелёным цветом. Будто вспыхнули на мгновение два зелёных огонька. Не успела я осознать, что это было, как Элвис скомандовал:
– Бегите и не оборачивайтесь!
Джек тут же вскочил и рванул в сторону холмов. За ним побежал Оливер. Я тоже поднялась, чтобы бежать, но Элвис не двигался с места. Я обернулась.
– Иванна! – закричал он нарушив хранимую прежде тишину. – Беги как можно быстрее.
В ту же секунду он встал и выставил вперёд на вытянутой руке тот самый блестящий предмет – небольшой металлический нож.
Помедлив ещё пару мгновений, я побежала. Сердце бешено колотилось. Я пыталась догнать Оливера, но он был уже далеко впереди. Несколько раз я оборачивалась прямо на ходу, Элвиса не было видно. Я начала задыхаться. Моих легких не хватало, чтобы набрать достаточно воздуха. Тут с той стороны, где остался Элвис донёсся ужасающий визг. Я остановилась. Оливер и Джек тоже перестали бежать. Всё внутри меня похолодело. Звук был совсем не похож на человеческий голос, что делало его ещё более жутким.
– Это грызун, – задыхаясь сказал Оливер, когда я добежала до них. – Элвис должен с ним справится. Страшно представить, что произошло бы, если бы он застал нас спящими. Они двигаются практически бесшумно.
– Грызун? Я думал они только в нашем лесу водятся, – изумился Джек.
– Их раньше здесь и не было, – перебил его Оливер. – Ума не приложу, что эта тварь делает на пепелище. Здесь и охранять-то нечего.
– Разве Элвис справится один? – спросила я. – Мы должны помочь ему.
– Последние годы он только этим и занимается, – успокоил меня Оливер, который всё ещё стоял, упираясь руками в колени и тяжело дыша. – Расправляться с грызунами он умеет лучше, чем что-либо ещё. Правда, в этот раз у него нет ружья. Но и ножом он его прикончит.
Мы стояли, молча всматриваясь в темноту, где надеялись увидеть Элвиса. Спустя несколько минут, которые тянулись как вечность, вдали показался его силуэт.
– Это он! – радостно воскликнул Джек. – Так-то!
– Я так и знал! – добавил Оливер.
Элвис приближался к нам бегом, да таким быстрым, что я искренне удивилась его скорости.
– Он что-то кричит или мне кажется? – спросила я.
И на самом деле, с его стороны раздавался звук, похожий на голос, но слов было не различить, они словно растворялись в ночном воздухе.
– Я тоже что-то слышу, – сказал Джек.
Мы все замолчали, пытаясь расслышать Элвиса, который был уже совсем близко.
– Что? Мы тебя не слышим! – закричал Оливер.
– Бегите! Сейчас же!
На этот раз все поняли его слова, но никто не двинулся с места. И только когда Элвис добежав до нас, но не остановился, а ещё быстрее рванул вперёд, мы все последовали за ним.
– Вы оглохли? Я сказал бежать! – кричал он. – Зверь оказался слишком живучим. Я всадил в него нож, в самое брюхо, а он только взвизгнул, – начал объяснять Элвис, не сбавляя ход. – Я еле сбежал от него. Но он от нас не отстанет. Нож в брюхе сделал его лишь немного медленнее, так что нам нельзя останавливаться.
– Что грызуны делают у реки? – спросил Оливер обернувшись назад.
– Не оборачивайся, ты теряешь скорость! – рявкнул на него брат. – Боюсь тут только один вариант. Они как-то поняли, что мы идём, и выпустили своего красавца на охоту, – добавил он же.
– Но откуда? Никто не знал! Это невозможно, – не мог поверить Оливер.
– Ты их недооцениваешь, братец. Сильно недооцениваешь.
Сзади послышалось громкое шипение. Мы все тут же обернулись.
Животное, которое приближалось к нам из темноты, было гораздо больше, чем то, что ранило когда-то меня. Ростом со взрослую лошадь, оно хромыми, но уверенными прыжками, сокращало расстояние между собой и нами. Глаза его горели зелёным огнём.
Мы уже развернулись, чтобы бежать дальше, но тут Джек достал из кармана своей куртки нож, похожий на тот, что был у Элвиса. Вскинув руку над головой, он метнул нож в грызуна, засадив лезвие ему в правую лапу. Зверь взвизгнул ещё громче, чем в первый раз, и повалился на землю.
– Это ненадолго! Бежим! – скомандовал Элвис.
Он был прав: не успели мы отбежать и пары сотен метров, как снова послышались тяжелые шаги. Правда теперь они были более редкими. На этот раз мы были быстрее.
Я умела и любила бегать, но настал момент, когда сил у меня осталось крайне мало.
– Не отставай! – крикнул мне Элвис. К моему удивлению, у всех остальных силы не иссякали. Казалось, они были готовы пробежать ещё столько же.
– Ещё немного! – подбодрил меня Элвис. Но это было неправдой. Самый трудный участок начался, когда мы добежали до холмов. Уклон был небольшим, но задачу это сильно усложняло. Грызун отдалялся от нас, но мы всё ещё отчётливо слышали его злобное шипение. Страх быть загрызенной был единственной силой, которая заставляла меня передвигать ноги. Я большими глотками хватала воздух, перед глазами всё поплыло.
– Иванна, ещё немного и ты увидишь её! – сказал Элвис, сбавив темп, чтобы оказаться рядом со мной.
– Что? Кого? – задыхаясь спросила я.
– Реку, Иванна. Мы уже близко.
Спустя ещё какое-то время мы всё-таки оказались на вершине холма.
– Пройдёмся немного шагом? Думаю, у нас есть фора, – предложил Элвис.
– Пожалуй, – согласился Оливер, остановившись.
– Смотри, милая! Вот туда мы должны попасть.
В километре от нас два тёмных берега разделял бурлящий поток красной воды.
Идти под уклон было гораздо легче, так что моё дыхание стало приходить в норму. Я постоянно нервно оглядывалась, опасаясь увидеть на вершине чёрного зверя.
– А почему река красная? – спросила я.
– Никто не знает, – Элвис пожал плечами. – Её воды спускаются с Чёрных Гор. А там никто из нас не был. По одной из многочисленных легенд, река берет начало в самом Озере Смерти!
С каждым шагом, приближающим меня к реке, моё сердце билось чаще. Теперь только она отделяла меня от опасного мира, где правили Симон и Мартин.
Несколько минут мы стояли на месте, молча вглядываясь в даль. Опомнились мы только услышав уже знакомое шипение.
– Я думал, он сильно ранен! – закричал Джек.
На этот раз мы бежали ещё быстрее, чем прежде. Грызун был совсем близко и расстояние между нами нещадно сокращалось. От его хромоты не осталось и следа: казалось, обе раны от ножей уже зажили и не доставляли ему дискомфорта.
